Britse recyclingtechniek voor EV-accu's krijgt patent, kosten dalen 20%

Het Britse octrooibureau heeft aan Altilium patent GB2637908B toegekend voor een methode die lithium, nikkel en kobalt uit oude batterijen haalt en direct omzet in nieuw, bruikbaar kathodemateriaal. Onafhankelijke tests van Imperial College London bevestigen dat de teruggewonnen grondstoffen dezelfde zuiverheid hebben als mineralen die vers uit de mijn komen. Voor de sector is dat belangrijk nieuws: batterijrecycling verloopt nu vaak via een omslachtige route waarbij versleten cellen worden verpulverd tot zogeheten zwarte massa en per schip naar raffinaderijen in Azië gaan. Dat kost energie, tijd en verhoogt de CO2-uitstoot.

Recyclen zonder tussenstop overzee

Altilium noemt zijn techniek EcoCathode. Het bedrijf gebruikt een zogeheten hydrometallurgisch proces: metalen worden met chemische oplossingen uit het batterijmateriaal gehaald in plaats van met hoge temperaturen gesmolten, zoals bij traditionele raffinage gebeurt. Omdat het hele traject – van versleten accu tot nieuw kathodemateriaal – binnen Groot-Brittannië plaatsvindt, vervalt de lange overzeese route. Dat scheelt transportkilometers, energieverbruik en maakt autofabrikanten minder afhankelijk van importen uit landen die de wereldmarkt voor batterijgrondstoffen domineren.

Twee fabrieken en 500 banen

Het patent onderbouwt de bedrijfsstrategie waarmee Altilium van proeffabriek naar grootschalige productie wil groeien. In Plymouth draait al de ACT3-fabriek, die batterijschroot omzet in tussenmaterialen. Een grotere fabriek, ACT4, is gepland in Teesside en moet jaarlijks 150.000 EV-accu's verwerken. Volgens Altilium is dat voldoende om vanaf 2030 ruim 20 procent van de Britse vraag naar kathodeactief materiaal te dekken, met meer dan 500 nieuwe banen als gevolg. Het bedrijf werkt hierbij samen met grote autofabrikanten en het Advanced Propulsion Centre, en breidt zijn patenten inmiddels ook internationaal uit om de technologie later te kunnen licentiëren.

Grip op de eigen toeleveringsketen

Voor Europese en Britse automakers gaat het niet alleen om duurzaamheid. Grip op de eigen toeleveringsketen is inmiddels net zo goed een kwestie van economische zekerheid. Prijzen van lithium, nikkel en kobalt schommelen sterk op de wereldmarkt, en een groot deel van de mijnbouw en verwerking ligt in handen van een klein aantal landen. Door batterijmaterialen lokaal te recyclen, hoeven fabrikanten minder te vertrouwen op grillige internationale grondstofmarkten. Volgens Altilium-directeur Christian Marston bewijst het patent dat jarenlang onderzoek nu overgaat in een schaalbare, circulaire aanpak voor batterijmaterialen — een noodzakelijke stap nu de vraag naar elektrische auto's in Europa blijft groeien en recyclingregels strenger worden.