Natrium-batterijen dagen lithium uit: eerste auto en grote opslagdeal in 2026

Decennialang draaide de wereld van elektrische auto's en energieopslag om lithium-ionbatterijen. Maar een alternatief op basis van natrium, een stof die in zeewater en gewoon zout voorkomt, begint nu serieus terrein te winnen. In februari 2026 presenteerden het Chinese batterijbedrijf CATL en autofabrikant Changan wat zij omschrijven als de eerste personenauto die in massaproductie gaat met natrium-ionbatterijen. De verkoop moet medio 2026 starten. Kort daarna, in april, sloot CATL een driejarig contract om in totaal 60 gigawattuur aan natrium-ionbatterijen te leveren aan het Chinese opslagbedrijf Beijing HyperStrong Technology. Dat is genoeg capaciteit om duizenden huishoudens langdurig van stroom te voorzien.

Hoe werkt een natrium-batterij?

Natrium-ionbatterijen werken volgens hetzelfde principe als lithium-ionbatterijen. Tijdens het opladen en ontladen bewegen geladen deeltjes, ionen, tussen een positieve elektrode (de kathode) en een negatieve elektrode (de anode). Een elektrolyt, een geleidende vloeistof of gel, maakt dat transport mogelijk. Het verschil zit in het element dat de lading vervoert: lithium of natrium. Omdat natrium overal voorkomt, is de technologie minder afhankelijk van lithiumwinning en de grillige prijzen daarvan. Natrium-cellen kunnen bovendien aan beide kanten aluminium stroomafnemers gebruiken in plaats van het duurdere koper, en sommige ontwerpen vermijden ook kobalt en grafiet. Toch zijn natrium-batterijen niet per definitie vrij van kritieke grondstoffen: veel huidige varianten gebruiken nog nikkel en mangaan, en de productieketen staat sterk geconcentreerd in China.

Lithium houdt voorlopig de voorsprong

Voor elektrische auto's is energiedichtheid een cruciale maatstaf: hoeveel energie een batterij kan opslaan per kilo gewicht. Daarin blijft lithium ruim voorop. Volgens een inschatting van het Internationaal Energieagentschap (IEA) uit 2026 halen de nieuwste natrium-cellen ongeveer 175 wattuur per kilogram. Lithium-ijzerfosfaatbatterijen (LFP) komen tot circa 205 Wh/kg, en nikkel-mangaan-kobaltbatterijen (NMC) zelfs tot ongeveer 265 Wh/kg. Minder energiedichtheid betekent dat een auto een grotere of zwaardere batterij nodig heeft voor dezelfde actieradius. Het IEA schat dat een gemiddelde SUV met natrium-batterijen tot zo'n 350 kilometer kan rijden, tegen 400 tot 600 kilometer voor vergelijkbare lithium-modellen. Natrium heeft wel een duidelijk voordeel bij kou: de nieuwste cellen behouden tot 90 procent van hun capaciteit bij -40 graden Celsius, beter dan de meeste lithium-varianten.

Niche eerst, grote doorbraak later

Juist daardoor richten fabrikanten zich vooral op toepassingen waar gewicht minder telt: scooters, bestelbusjes voor de stad, en vooral stationaire energieopslag bij zonne- en windparken. Daar gaat het meer om kosten, veiligheid en levensduur dan om actieradius. De deal van CATL met HyperStrong en het nieuwe opslagsysteem TENER, dat CATL in juni 2026 onthulde, passen in dat plaatje. De cijfers relativeren het enthousiasme wel: wereldwijd was de productie van natrium-ionbatterijen in 2025 goed voor minder dan 1 procent van de lithium-ionproductie. Lithium-ionbatterijen blijven dus dominant, maar krijgen er een serieuze concurrent bij voor specifieke toepassingen zoals koude klimaten en grootschalige stroomopslag.