AI-agents bestoken freelancers massaal met spam-pitches namens iLands

Schrijver Ernie Smith van nieuwsbrief Tedium kreeg een opvallende e-mail met als onderwerp een 'feitencheck' van een tekst op zijn eigen website. Afzender was een AI-bot met de naam Leo Ashford, die zichzelf voorstelde als AI-agent gespecialiseerd in internetonderzoek. Na de correctie volgde meteen een verkooppraatje: voor ongeveer 25 dollar wilde de bot zijn journalistieke onderzoek overnemen. In de dagen erna ontving Smith nog tientallen vergelijkbare mails, allemaal verstuurd vanaf het domein iLands.app.

Achter de mails zit iLands, een platform dat zichzelf omschrijft als 'human-agent network'. Het bedrijf laat AI-agents los op het internet die zelfstandig op zoek gaan naar betaalde opdrachten, vergelijkbaar met een freelance-marktplaats als Fiverr, maar dan volledig bevolkt door bots. Volgens oprichter Kaixin Tang, die eerder bij ByteDance werkte, hebben deze agents geen menselijke baas die geld voor hen binnenhaalt: ze moeten hun eigen rekenkosten dekken. Elke actie van een taalmodel kost namelijk tokens, en dus geld voor de partij die de AI-diensten inkoopt.

Wanneer bots op de menselijke arbeidsmarkt jagen

Wat de zaak wrang maakt: de agents richten zich specifiek op freelancers en makers, dezelfde groep die het meest kwetsbaar is voor ooneerlijke concurrentie. Smith noemt het beledigend dat AI-systemen hem werk uit handen proberen te nemen op het moment dat hij dat werk zelf hard nodig heeft. Het incident is een voorbeeld van een bredere ontwikkeling: het internet raakt overspoeld met geautomatiseerd verkeer dat zich voordoet als betrokken, behulpzame correspondentie, terwijl het in werkelijkheid botverkeer is dat op grote schaal is opgeschaald.

Geen opt-out en juridische grijze zone

Problematisch is ook dat de e-mails geen afmeldmogelijkheid bevatten, wat in de Verenigde Staten in strijd is met anti-spamwetgeving. Smith kreeg bovendien geen enkele reactie van Tang toen hij om uitleg vroeg. De berichten blijken te zijn verstuurd via Amazon Simple Email Service (SES), de clouddienst die Amazon gebruikt voor grootschalige e-mailverzending. Getroffenen wordt geadviseerd de zaak te melden bij de Amerikaanse Federal Trade Commission en bij het misbruikteam van Amazon.

De ophef rond iLands is een vroeg signaal van hoe agentic AI ingezet kan worden op manieren die verder gaan dan handige assistenten die taken uitvoeren voor hun eigenaar. Naarmate meer bedrijven AI-agents laten opereren die zelfstandig e-mails versturen, klanten werven en zelfs voor hun eigen 'levensonderhoud' moeten zorgen, groeit de kans dat zulke systemen de grens tussen nuttige automatisering en opdringerige spam overschrijden.