Zest laat AI-agent via sms restaurants zoeken en reserveren

Restaurantapp Zest, dit jaar gelanceerd in de Verenigde Staten, voegt een nieuwe functie toe die helemaal geen app meer nodig heeft. Gebruikers sturen een tekstbericht naar een vast nummer en krijgen van een AI-agent suggesties voor restaurants, afgestemd op hun eigen smaak. Daarna kan dezelfde agent direct een tafel boeken, zonder dat de gebruiker overstapt naar een andere app. Het idee past bij een bredere trend: steeds meer techbedrijven bouwen AI-agents die taken overnemen die vroeger een losse app vereisten, zoals ook te zien is bij vergelijkbare diensten als Instinct en Poke.

Hoe de nieuwe dienst werkt

Wie de Zest-concierge wil gebruiken, stuurt simpelweg een bericht naar het Amerikaanse telefoonnummer van de dienst. De AI-agent beantwoordt vragen over cuisine, sfeer, dieetwensen of de buurt waar iemand wil eten. Ook kan de agent vertellen hoe druk een restaurant is, of er wifi is, en desgevraagd het menu opsturen. Bijzonder is dat de dienst ook in een groepsgesprek werkt: de agent combineert dan de voorkeuren van alle deelnemers en kan via een stemfunctie een knoop doorhakken bij onenigheid. Zodra er een keuze is, regelt de agent de reservering via gekoppelde boekingsdiensten zoals OpenTable, Resy en SevenRooms, allemaal binnen hetzelfde gesprek.

Betaalgegevens als basis voor persoonlijk advies

Het onderscheidende kenmerk van Zest is dat de app zich koppelt aan de creditcard van de gebruiker. Via de financiële dienstverlener Plaid, die ook door banken en budget-apps wordt gebruikt om rekeningen te koppelen, haalt Zest transactiegegevens op. Het bedrijf kijkt daarbij uitsluitend naar uitgaven in de categorie eten en drinken. Zo ontstaat een persoonlijk overzicht van restaurants waar iemand al is geweest, wat volgens oprichter en CEO Mario Gomez-Hall tot snellere en betere aanbevelingen leidt dan bij een algemene AI-assistent die eerst via vragen iemands smaak moet leren kennen.

Verdienmodel en vervolgstappen

Zest werd eind 2024 opgericht en haalde destijds 1,8 miljoen dollar aan vroege financiering op, onder meer van investeerders Alexis Ohanian en Steve Jang. De reserveringsfunctie moet de eerste bron van inkomsten worden, via commissies op boekingen bij platforms als OpenTable en Resy. Later wil Zest ook eten laten bestellen via de chat, en op termijn de dienst uitbreiden naar aanbevelingen voor winkelen en andere uitjes. Volgens Gomez-Hall ligt de waarde van het platform niet alleen bij het vinden van een tafel, maar bij het opgebouwde beeld van iemands smaak, dat ook buiten het dineren om te gebruiken is. Door de stap naar sms hoopt het bedrijf voorbij de huidige groep van enkele duizenden gebruikers te groeien.