Agility Robotics bouwt Digit 5: een logge robot die wél veilig magazijnwerk doet
Het Amerikaanse bedrijf Agility Robotics heeft Digit 5 gepresenteerd, een humanoïde robot die zware en saaie magazijntaken moet overnemen. De robot tilt bakken van 23 kilo, werkt op een batterij die in negen minuten weer vol is, en moet duizenden keren worden gebouwd in een fabriek in Oregon. Opvallend: oprichter Jonathan Hurst geeft toe dat de robot er minder sierlijk uitziet dan hij ooit had gedroomd, omdat veiligheid en betrouwbaarheid zwaarder wogen dan elegantie.
Agility Robotics, opgericht in 2015 door Jonathan Hurst, Damion Shelton en Mikhail Jones vanuit een onderzoekslab van Oregon State University, presenteert zijn nieuwste robot: Digit 5. Het apparaat moet volgens het bedrijf de eerste humanoïde robot worden die op grote schaal veilig en betaalbaar werk kan verrichten. Agility wil er uiteindelijk tienduizenden van inzetten in magazijnen, op plekken waar werk simpelweg te zwaar of te eentonig is voor mensen.
Digit 5 is gebouwd om bakken van 23 kilogram op hoge schappen te tillen, shift na shift. De batterij gaat negentig minuten mee en is binnen negen minuten weer opgeladen, zodat de robot nauwelijks stilstaat. Daarmee moet hij het personeelstekort in de logistiek helpen opvangen, vooral voor taken die fysiek te belastend zijn voor mensen.
Van onderzoeksproject tot werkpaard
De weg naar Digit 5 begon met heel andere ambities. Hursts team bouwde in 2008 de tweepotige robot ATRIAS, een kaal frame op stelten dat moest bewijzen dat een simpel wiskundig model van lopen op veren ook echt werkt. Daarna volgde Cassie, de eerste tweepotige robot die onderzoekers konden kopen. Universiteiten als Harvard, Caltech, Michigan en Berkeley schaften samen tien exemplaren aan, elk voor 250.000 dollar. Cassie had geen romp, armen of hoofd, maar kon wel herstellen van een struikeling, vijf kilometer rennen over de campus en een robotrecord op de 100 meter sprint vestigen. Dat succes kwam deels dankzij reinforcement learning: in plaats van elke beweging vooraf te programmeren, leerde een neuraal netwerk in een simulatie zelf lopen door talloze keren te vallen en te corrigeren. Pas met Digit 1, dat een romp en armen aan de benen van Cassie toevoegde, kon de robot ook voorwerpen oppakken en zichzelf opvangen bij een val.
Waarom de robot minder sierlijk beweegt
Potentiële klanten stelden Hurst een lastige vraag: waarom per se benen, en waarom per se een mensvorm? Het antwoord bleek uiteindelijk praktisch. Magazijnen zijn gebouwd voor mensen, met nauwe gangpaden, trappen en schappen op wisselende hoogte. Een robot op wielen komt daar niet overal. Om Digit 5 commercieel inzetbaar te maken, moest Agility kiezen voor stevigere, zwaardere onderdelen en extra veiligheidsmarges, in plaats van de lichte en vloeiende bewegingen van voorgangers als Cassie. Dat maakt de robot minder elegant dan Hurst ooit voor ogen had, maar wel geschikt om dag in dag uit naast mensen te werken zonder gevaarlijke situaties te veroorzaken.
Productie op grote schaal
Agility Robotics produceert Digit 5 in RoboFab, een fabriek van ruim 6.500 vierkante meter in Salem, Oregon. Die locatie heeft capaciteit voor meer dan tienduizend Digit 5-robots per jaar, een schaal die nodig is om de robots betaalbaar te maken voor magazijnbedrijven. Het is voor Agility de eerste stap van onderzoeksproject naar een echt product dat klanten in de praktijk kunnen huren of kopen.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? Digit 5 laat zien dat humanoïde robots de stap maken van laboratoriumproject naar daadwerkelijk inzetbaar gereedschap in magazijnen. Als de productie op de beloofde schaal lukt, kunnen robots als Digit 5 op korte termijn fysiek zware of eentonige taken van mensen overnemen. Het voorbeeld toont ook een bredere trend: voor commercieel succes kiezen bedrijven vaak voor robuuste, veilige machines in plaats van de vloeiendste of meest mensachtige bewegingen.
- Humanoïde robot
- Een robot met een menselijke vorm: twee benen, een romp en twee armen, zodat hij zich kan bewegen en werken in omgevingen die voor mensen zijn ontworpen.
- Bipedaal
- Tweepotig; een robot die net als een mens op twee benen loopt in plaats van op wielen of rupsbanden.
- Reinforcement learning
- Een manier van machine learning waarbij een systeem via trial-and-error in een simulatie leert welke acties tot het beste resultaat leiden, zonder dat elke beweging vooraf is geprogrammeerd.
- Neuraal netwerk
- Een computermodel dat is geïnspireerd op de werking van de hersenen en dat na training zelfstandig patronen herkent, in dit geval de besturing van de robotbewegingen.
- Mobiele manipulatie
- Het vermogen van een robot om zich tegelijk te verplaatsen én voorwerpen op te pakken of te verplaatsen, in plaats van alleen stil te staan en te grijpen.
- RoboFab
- De fabriek van Agility Robotics in Salem, Oregon, waar de Digit-robots in grote aantallen worden geproduceerd.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.
