Amerikaanse fabriek gaat polymeer-elektrolyt leveren voor 25 GWh aan batterijen

Anthro Energy zette medio augustus de eerste schop in de grond voor de nieuwe fabriek in Louisville, in de Amerikaanse staat Kentucky. Het bedrijf presenteert het complex als de eerste Amerikaans eigendom zijnde fabriek die op grote schaal geavanceerde elektrolytmaterialen voor batterijen produceert. De fabriek moet eind 2027 operationeel zijn en dan jaarlijks ongeveer 12.000 ton polymeer-elektrolyt maken. Dat is genoeg grondstof voor de productie van zo'n 25 gigawattuur aan lithium-ion batterijen, een hoeveelheid die vergelijkbaar is met de jaarlijkse batterijbehoefte van honderdduizenden elektrische auto's.

Vaste stof in plaats van vloeistof

De kern van de nieuwe technologie is het platform Anthro Proteus. Dat vervangt de klassieke vloeibare elektrolyt in een batterij door een vaste polymere variant die van fase verandert. Een elektrolyt is het medium waardoorheen ionen tijdens het opladen en ontladen tussen de twee elektroden van een batterij bewegen. Bij gangbare lithium-ion batterijen is dat een brandbare vloeistof, die bij beschadiging of oververhitting kan lekken of in brand kan vliegen, een fenomeen dat bekendstaat als thermal runaway. Door de vloeistof te vervangen door een vaste polymeerlaag hoopt Anthro Energy dat risico te verkleinen. Het bedrijf claimt bovendien dat de nieuwe elektrolyt batterijen een hogere energiedichtheid geeft en fabrikanten meer ontwerpvrijheid biedt, terwijl de techniek toch compatibel blijft met bestaande productielijnen voor lithium-ion batterijen. Dat laatste is belangrijk: het betekent dat batterijfabrikanten niet hun hele fabriek hoeven te vervangen om de nieuwe elektrolyt te kunnen gebruiken.

Overheidssteun en een eigen toeleveringsketen

Het project wordt gedeeltelijk gefinancierd met bijna 25 miljoen dollar aan federale steun van het Amerikaanse ministerie van Energie, aangevuld met 18,4 miljoen dollar aan belastingvoordeel via een programma voor geavanceerde energieprojecten. Anthro Energy benadrukt dat de grondstoffen voor de fabriek van meet af aan voldoen aan Amerikaanse regels die grondstoffen uit bepaalde buitenlandse bronnen uitsluiten. Daarmee wil het bedrijf een binnenlandse bron worden voor een grondstof waarvan batterijfabrikanten steeds vaker willen weten waar die precies vandaan komt, zeker nu de vraag naar kritieke mineralen voor batterijen wereldwijd toeneemt. De locatie in Kentucky ligt bovendien dicht bij de zogeheten Battery Belt, een cluster van batterij- en autofabrieken in het zuiden en midden van de Verenigde Staten, waardoor Anthro relatief eenvoudig klanten in de buurt kan beleveren.

Als de techniek inderdaad opschaalt zoals gepland, is de fabriek meer dan alleen een nieuwe grondstofbron. Ze zou ook laten zien dat een polymere elektrolyt de stap van laboratorium en proeffabriek naar grootschalige productie kan maken, iets wat voor veel nieuwe batterijmaterialen tot nu toe de moeilijkste horde is gebleken. Toepassingen liggen niet alleen bij elektrische auto's, maar ook bij consumentenelektronica, robotica, stationaire energieopslag en defensiesystemen.