Amerikaanse fabriek maakt lithiumcarbonaat volledig uit gerecyclede batterijen

Lithium is een onmisbaar bestanddeel van batterijen voor elektrische auto's en stroomopslag. Tot nu toe komt het meeste lithium uit mijnen, vaak buiten de Verenigde Staten. Het Amerikaanse bedrijf R3 Lithium doet het anders: in zijn fabriek in Covington, in de staat Georgia, wordt lithium volledig teruggewonnen uit afgedankte batterijen. De fabriek, met een oppervlakte van ruim 14.000 vierkante meter, verwerkt zowel productieafval van batterijfabrieken als batterijen die het einde van hun levensduur hebben bereikt.

De bestaande productielijn kan jaarlijks 2.500 ton lithiumcarbonaat produceren, met een zuiverheid van 99 procent. Het bedrijf haalde onlangs 15 miljoen dollar aan investeringen op om de installatie verder uit te breiden. Een tweede productielijn zou de capaciteit kunnen verdubbelen. R3 kocht de fabriek in juli, nadat de vorige eigenaar er al zo'n 150 miljoen dollar in had gestoken.

Van batterijschroot tot zuiver zout

Het proces begint met shredderen: oude batterijen en productieafval worden versnipperd tot een fijn mengsel dat bekendstaat als zwarte massa. Daarin zitten de waardevolle metalen die in lithium-ionbatterijen worden gebruikt. R3 verwerkt deze zwarte massa op dezelfde locatie verder, met een combinatie van hitte-gestuurde kristallisatie en een waterbehandeling om het lithium eruit te halen. Doordat alles op één plek gebeurt, hoeft het materiaal niet naar elders te worden getransporteerd voor verdere raffinage. Dat scheelt tijd, kosten en uitstoot.

Naast lithium levert de fabriek ook een mengsel op van nikkel, kobalt, mangaan en grafiet, dat apart kan worden verkocht. Zo haalt R3 meerdere grondstoffen uit dezelfde batterij.

Waarom recycling aantrekkelijk is

Nieuwe lithiummijnen openen kost veel tijd: vergunningstrajecten duren vaak zeven tot tien jaar. Recycling biedt een snellere weg naar binnenlandse productie. Dat is relevant, want de vraag naar lithium groeit hard. Wereldwijd werd in 2025 al meer dan 300 gigawattuur aan batterijopslag geïnstalleerd, mede door de opmars van datacenters die grootschalige stroomopslag nodig hebben. Voor elke gigawattuur aan opslagcapaciteit is ongeveer 880 ton lithiumcarbonaat nodig.

R3 heeft inmiddels voor ongeveer 1 miljard dollar aan afnameovereenkomsten met klanten gesloten, onder wie de grondstoffenhandelaar Trafigura. Volgens Tim Wood-Dow, handelaar in batterijmetalen bij Trafigura, blijft het aanbod van binnenlands geproduceerd lithium in de VS beperkt. Het bedrijf wil de komende jaren meer vestigingen bouwen in Noord-Amerika en Europa, telkens met modulaire productie-eenheden van 5.000 ton per jaar. Nieuwe locaties komen er pas als er al klanten voor zijn vastgelegd, zodat de uitbreiding stap voor stap kan verlopen.