Kernenergiestartup Valar Atomics haalt 1 miljard dollar op voor microreactoren

Valar Atomics, een drie jaar oude ontwikkelaar van kleine kernreactoren, heeft 1 miljard dollar opgehaald in een zogeheten Series B-ronde. Investeerders zien kansen nu de Amerikaanse regering de regels rond kernenergie versoepelt. Het geld moet de basis leggen voor de commerciële productie van de Ward 250, een microreactor van 5 megawatt die helium gebruikt om te koelen in plaats van water.

Van prototype naar fabrieksmatige productie

Het Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission heeft het ontwerp van de Ward 250 nog niet goedgekeurd. Toch zegt oprichter en directeur Isaiah Taylor dat de nieuwe financiering een cruciale stap betekent: van het testen van één reactor naar het op grote schaal bouwen van complete vloten reactoren. Valar wil daarbij niet alleen de reactoren zelf maken, maar ook de splijtstof ervoor produceren.

Het bedrijf bouwde de afgelopen jaren een indrukwekkend trackrecord op. Vorig jaar augustus koos het Amerikaanse ministerie van Energie Valar als een van tien bedrijven voor een pilotprogramma om nieuwe reactortypes voor het eerst atomen te laten splijten. Kort daarna werd Valar de eerste door durfkapitaal gefinancierde startup die daadwerkelijk kernsplijting demonstreerde, met een experimentele kern bij het Los Alamos National Laboratory. In februari vervoerde het bedrijf onderdelen van de Ward 250 met een militair transportvliegtuig naar een luchtmachtbasis in Utah, de eerste keer dat een microreactor volledig per vliegtuig werd verplaatst. In juni volgde een tweede succesvolle test met kernsplijting.

Concurrentie uit China en stevige concurrenten

De techniek die Valar gebruikt, heet een hogetemperatuur-gaskoelreactor. De Verenigde Staten experimenteerden hier al in de jaren zeventig mee, maar de Fort St. Vrain-centrale in Colorado sloot na tien jaar vanwege dure storingen. China trok de ontwikkeling van deze reactoren de afgelopen jaren juist vlot: in 2023 leverde een Chinese heliumgekoelde reactor van 150 megawatt voor het eerst stroom aan het net, en dit jaar begon de bouw van een reactor met vier keer die capaciteit.

Valar moet nog bewijzen dat kleine reactoren ook economisch rendabel zijn. Traditioneel verdienden kernenergiebedrijven vooral geld met steeds grotere centrales, niet met veel kleine exemplaren. Ook de productie van de complexe TRISO-splijtstof die Valar wil gebruiken, is nog beperkt tot een handvol Amerikaanse leveranciers. Bovendien is de concurrentie stevig: Kairos Power, gesteund door Google, begon dit jaar met de bouw van een centrale in Tennessee, en X-energy kreeg in mei een belangrijke federale goedkeuring voor zijn eerste project. Amazon heeft daar een aandeel in genomen.

Politieke banden als risico

De ronde werd geleid door investeringsmaatschappij Sequoia, met partner Shaun Maguire als nieuw bestuurslid bij Valar. Maguire is een uitgesproken aanhanger van Donald Trump en lag eerder onder vuur om uitspraken die als discriminerend werden bestempeld. Valars nauwe banden met de regering-Trump leverden het bedrijf tot nu toe veel voordelen op, zoals steun bij pilotprogramma's. Maar diezelfde banden kunnen een risico worden zodra de politieke wind draait.