Amerikaans testterrein moet landbouwrobots sneller naar de boerderij brengen

Landbouw loopt achter als het gaat om automatisering. Terwijl fabrieken en magazijnen al jaren met robots werken, gebeurt dat op het land nauwelijks. Volgens branchevereniging Western Growers Association bestaat 50 tot 70 procent van de productiekosten van arbeidsintensieve gewassen uit personeelskosten. Minder dan 2 procent van dat werk is geautomatiseerd. Die kloof wil The Reservoir dichten.

Van laboratorium naar boerenland

The Reservoir is een combinatie van drie dingen: een investeringsfonds (Reservoir Ventures), een technisch ontwikkellab voor robots (Reservoir Engineering) en een netwerk van proefboerderijen (Reservoir Farms). Dit jaar opende het bedrijf proeflocaties in de Central Valley en de Salinas Valley, twee belangrijke landbouwgebieden in Californië. Startups kunnen daar hun landbouwrobots testen op echte, ingezaaide akkers zonder dat ze meteen bij een boer op het bedrijf hoeven te proberen. Dat scheelt risico voor beide partijen, zegt CEO Danny Bernstein.

Veel veelbelovende technologiebedrijven stranden namelijk niet door slechte techniek, maar doordat ze nergens fatsoenlijk kunnen testen, geen vertrouwen krijgen van boeren en niet weten hoe ze van prototype naar verkoopbaar product moeten komen. The Reservoir probeert al die hobbels weg te nemen. Zo werkt het bedrijf samen met Western Growers Association, die als onafhankelijke partij meehelpt technologie te beoordelen. Die goedkeuring moet boeren over de streep trekken om nieuwe apparatuur aan te schaffen.

Automatisering zonder banenverlies

Bernstein noemt twee bedrijven die volgens hem laten zien dat landbouwrobotica de fase van kleine proefprojecten voorbij is: Farm-ng en Robotics Plus. Beide zetten machines in die al op echte bedrijven meedraaien, niet alleen in een testomgeving. Toch benadrukt Bernstein dat opschaling van dit soort technologie geen automatisch proces is. Een systeem dat in het lab werkt, moet nog altijd bewijzen dat het ook in de praktijk overeind blijft, iets wat in de sector bekendstaat als de stap van productieschaal halen.

Een tweede zorg van Bernstein is dat automatisering vooral grote bedrijven ten goede komt, terwijl kleinere boerderijen en landarbeiders achterblijven. Daarom werkt The Reservoir samen met opleidingen van de California Community Colleges, zodat landarbeiders kunnen omscholen naar functies waarin ze robots bedienen of onderhouden in plaats van dat hun werk simpelweg verdwijnt.

Het uiteindelijke doel is dat precisielandbouw en robotica sneller hun weg vinden naar boerderijen wereldwijd, ook buiten de Verenigde Staten. Bernstein noemt onder meer West-Europa, Canada, Australië, Nieuw-Zeeland en Japan als markten waar dezelfde problemen spelen: te weinig arbeidskrachten, stijgende kosten en toenemende druk door klimaatverandering.