Tesla en SpaceX bouwen recordfabriek voor AI-chips in Texas

Grootste fabriek ter wereld

Tesla en SpaceX gaan gezamenlijk 16,8 miljard dollar (zo'n 15,5 miljard euro) investeren in de bouw van een nieuwe chipfabriek in Grimes County, in de buurt van Houston, Texas. De fabriek krijgt de naam Terafab en moet volgens Tesla- en SpaceX-topman Elon Musk 'verreweg het grootste en waardevolste gebouw op aarde' worden. Het complex beslaat naar verwachting meer dan 100 miljoen vierkante meter aan productieruimte en moet minstens 3.000 banen opleveren in de regio.

Terafab wordt een geavanceerde halfgeleiderfabriek waar de productie, chipverpakking en tests van geavanceerde logica- en geheugenchips samenkomen onder één dak. Door alle stappen op één locatie te combineren, hopen Tesla en SpaceX sneller nieuwe generaties chips te kunnen ontwikkelen en produceren. Chipgigant Intel heeft al toegezegd bij te dragen aan het project, al is nog onduidelijk in welke vorm.

Chips voor robots, auto's en satellieten

De aanleiding voor Terafab is de enorme rekenbehoefte die Musk voorziet voor de komende jaren. Hij wil miljoenen humanoïde robots inzetten die menselijk werk overnemen, zelfrijdende taxi's op grote schaal laten rijden en satellieten gebruiken als datacenters in de ruimte. Voor al die toepassingen zijn gespecialiseerde chips nodig, en de huidige wereldwijde chipproductie kan die vraag niet bijbenen.

Volgens SpaceX gaat Terafab chips maken die zijn toegesneden op inferentie aan de rand van het netwerk, bedoeld voor apparaten als de Optimus-robots van Tesla en de zelfrijdende Cybercabs. Daarnaast moeten er krachtige chips uit de fabriek rollen voor SpaceX' plannen met datacenters in de ruimte, waarbij satellieten rekenkracht leveren voor AI-training. SpaceX zelf heeft in officiële stukken laten doorschemeren dat de totale investering in het project uiteindelijk kan oplopen tot 119 miljard dollar, verspreid over meerdere bouwfases.

Weerstand bij lokale bevolking

Niet iedereen is enthousiast over de komst van de gigafabriek. Op een drukbezochte bijeenkomst van de county op woensdag uitten honderden inwoners hun zorgen over de miljoenen dollars aan belastingvoordelen die aan het project zijn toegekend, en over een gebrek aan transparantie rond de deal. SpaceX zegt in reactie op zorgen over waterverbruik dat de fabriek water gaat halen uit het nabijgelegen Gibbons Creek-reservoir, in plaats van uit lokaal grondwater.

Ook het lokale schoolbestuur, Anderson-Shiro Consolidated Independent School District, heeft zich inmiddels aan het project verbonden. Superintendent Sarah Borowicz zegt dat de overeenkomst het district zal versterken en leerlingen beter voorbereidt op de toekomst, en belooft dat de opbrengsten 'verstandig en transparant' worden beheerd.