Indiaas bedrijf Symbiotec belooft snellere opschaling voor biotech-startups

Veel biotech-startups die inzetten op synthetische biologie hebben een goed werkend labproces, maar geen toegang tot betaalbare fabrieken om dat proces op te schalen. Die kloof tussen laboratorium en markt staat in de sector bekend als de 'vallei des doods'. Het Indiase bedrijf Symbiotec zegt hiervoor nu een oplossing te bieden vanuit zijn fabriek in Ujjain, in de Indiase deelstaat Madhya Pradesh.

Symbiotec maakte van oudsher actieve farmaceutische ingrediënten (API's) voor medicijnen. Volgens directeur Prakash Sawlani was de Olympische Spelen van Beijing in 2008 een keerpunt. China stopte destijds tijdelijk fabrieken om luchtvervuiling tegen te gaan, waardoor Symbiotec geen grondstoffen meer kon inkopen. Het bedrijf besloot daarop zelf te leren fermenteren om onafhankelijk te worden van Chinese toeleveranciers. Die kennis, opgebouwd over ruim vijftien jaar, vormt nu de basis voor een nieuwe tak: precisiefermentatie voor externe klanten.

Vier fermenters van 100.000 liter

Op de nieuwe locatie in Ujjain staan vier fermentatietanks van elk 100.000 liter, aangevuld met apparatuur voor filtratie, extractie, kristallisatie en sproeidrogen. Voor kleinere testruns zijn er tanks van 2.000 en 20.000 liter beschikbaar, zodat klanten hun proces stapsgewijs kunnen opschalen voordat ze de grote tanks gebruiken. De fabriek draait op duurzame energie.

Volgens Sawlani liggen de investeringskosten op zijn locatie op een kwart tot een derde van wat vergelijkbare fabrieken in de VS of Europa kosten. Waar concurrenten voor eenzelfde project al snel 20 miljoen dollar vragen, biedt Symbiotec projecten aan voor 6 tot 7 miljoen dollar. Ook de bouwtijd is korter: een uitbreiding die elders jaren duurt, zegt het bedrijf in negen maanden te kunnen realiseren, omdat engineering en besluitvorming intern geregeld zijn.

Tussen bierbrouwerij en medicijnfabriek

Sawlani noemt zijn bedrijf een tussenstap tussen twee bestaande industrieën. Aan de ene kant staan fabrikanten van dure biologische medicijnen, aan de andere kant bierbrouwerijen. Voedingsbedrijven die willen produceren met micro-organismen als bacteriën, gist, schimmels of algen, passen volgens hem in geen van beide categorieën: de medicijninfrastructuur is te duur, brouwerij-installaties te ongeschikt. Symbiotec claimt in dat gat te voorzien, onder meer voor bedrijven in alternatieve eiwitten, aroma's, oliën en specialty chemicals.

Concurrentie is er wel, bijvoorbeeld van het Amerikaanse Liberation Bioindustries in Indiana, dat een vergelijkbare fabriek bouwde. Sawlani erkent dat initiatief, maar stelt dat zijn eigen kostenvoordeel groter is. Dat voordeel staat overigens onder druk: de VS voerde recent een importheffing van 50 procent in op Indiase producten. Sawlani zegt dat dit zijn prijsvoordeel deels tenietdoet, maar niet volledig, en wijst erop dat onzeker is hoe lang de tarieven van kracht blijven.