Standard Lithium levert 10 jaar lang lithium aan LG voor Amerikaanse batterijen

Standard Lithium en het Noorse energiebedrijf Equinor hebben een langlopend contract gesloten met de Zuid-Koreaanse batterijmaker LG Energy Solution. Tien jaar lang leveren ze jaarlijks 8.000 metrische ton batterij-kwaliteit lithiumcarbonaat. Opgeteld gaat het om maximaal 80.000 ton, genoeg om miljoenen batterijcellen van grondstof te voorzien.

Het lithium komt uit het South West Arkansas-project, kortweg SWA, in de Amerikaanse staat Arkansas. Dat project wordt uitgevoerd door Smackover Lithium, een samenwerking tussen Standard Lithium en Equinor. Beide bedrijven investeren al langer in de opbouw van een Amerikaanse lithiumketen, van winning tot zuivering.

Lithium winnen zonder grote mijn

Bijzonder aan het SWA-project is de manier waarop het lithium wordt gewonnen. In plaats van klassieke mijnbouw, waarbij gesteente wordt afgegraven of grote verdampingsbekkens nodig zijn, gebruikt Smackover Lithium directe lithium-extractie, ook wel DLE genoemd. Daarbij wordt lithium selectief uit ondergronds zout water gehaald, de zogeheten pekel of brine. Na extractie wordt het lithium gezuiverd tot batterij-kwaliteit lithiumcarbonaat.

DLE geldt als een van de meest kansrijke technieken om de groeiende vraag naar lithium bij te benen. De methode vraagt minder land en minder chemicaliën dan traditionele winning, en werkt sneller. Voor de Verenigde Staten is dat extra belangrijk: het land wil minder afhankelijk worden van lithium uit het buitenland, vooral uit Zuid-Amerika en Australië, waar het gros van de wereldwijde productie vandaan komt.

Grondstof voor goedkopere batterijen

Het lithium uit Arkansas is bestemd voor de productie van lithium-ijzerfosfaatbatterijen, beter bekend als LFP-batterijen. Dit type accu bevat geen kobalt of nikkel, is relatief goedkoop, gaat lang mee en is minder brandgevoelig dan sommige andere lithium-ionvarianten. Daardoor wordt LFP steeds vaker gebruikt in elektrische auto's en vooral in grote batterijopslagsystemen die stroom van zonneparken en windparken bufferen.

Lithiumcarbonaat is een cruciaal ingrediënt voor de kathode van zo'n batterij, de elektrode waar tijdens het opladen en ontladen lithium-ionen doorheen bewegen. LG Energy Solution heeft al zeven productielocaties in de Verenigde Staten, waarvan meerdere specifiek zijn ingericht op LFP-productie. Door lokaal gewonnen lithium te combineren met bestaande Amerikaanse fabrieken ontstaat een kortere, minder kwetsbare toeleveringsketen.

Standard Lithium-directeur David Park noemt de deal het begin van een langdurig partnerschap. LG-inkoopchef Kang Yeol Lee zegt dat de overeenkomst helpt om een stabielere toeleveringsketen op te bouwen voor de snelgroeiende markt van energieopslag en elektrische voertuigen.