AI & computing › Neuromorfe & fotonische chips
Chipmaker SMIC draait bijna op volle capaciteit door AI-boom
De Chinese chipfabrikant SMIC draaide in het tweede kwartaal op 93,7 procent van zijn capaciteit. De razendsnelle groei van AI-datacenters zorgt voor een tekort aan ondersteunende chips, waardoor het bedrijf fabrieken uitbreidt en prijzen verhoogt.
Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), de grootste contractchipmaker van China en wereldwijd de nummer drie, kan de vraag naar chips nauwelijks meer bijbenen. Volgens een kwartaalrapport dat donderdag verscheen, lag de bezettingsgraad van de fabrieken in het tweede kwartaal op 93,7 procent, tegenover 93,1 procent in de drie maanden ervoor. Dat cijfer geeft aan hoeveel van de beschikbare productiecapaciteit daadwerkelijk wordt benut. Bij een percentage rond de 94 procent zit een fabriek al dicht tegen haar praktische maximum aan.
SMIC maakt geen chips onder eigen naam, maar produceert ze in opdracht van andere technologiebedrijven, volgens hun eigen ontwerpen. De wafers, dunne siliciumschijven waarop chips worden gebakken, belanden uiteindelijk in smartphones, auto's, datacenters en apparaten voor het internet of things. Traditioneel dreef vooral de vraag naar smartphones en pc's die productie. Dat is nu omgeslagen: de wereldwijde uitbouw van AI-infrastructuur is de belangrijkste aanjager geworden.
Tekort aan ondersteunende chips
Niet de AI-processoren zelf zijn het knelpunt, maar de chips eromheen. Denk aan logicachips, componenten voor stroombeheer en onderdelen voor optische modules die datacenters en servers nodig hebben om te functioneren. Co-CEO Zhao Haijun zei tegen Chinese media dat het aantal nieuwe productieorders "de verwachtingen ver overtreft". Bestellingen voor zogeheten BCD-chips, die stroom regelen in apparatuur, liggen volgens het bedrijf al vast tot eind 2027.
Om aan de vraag te kunnen voldoen, overweegt SMIC extra productieapparatuur te installeren in zijn fabrieken. Details over timing en locatie zijn nog niet bekendgemaakt. Het bedrijf zegt wel bewust niet naar de absolute grens van zijn capaciteit te willen gaan, en investeert liever ook in onderzoek en ontwikkeling dan puur in productie-uitbreiding.
Hogere prijzen, hogere omzet
De schaarste geeft SMIC ruimte om prijzen te verhogen. Voor sommige consumentenelektronica ging de prijs al omhoog, al bleven chips voor smartphones en beeldschermsturing vooralsnog buiten schot. Het bedrijf verwacht in de komende tijd meer prijsstijgingen aan te kondigen, omdat de markt volatiel blijft en aanbod en vraag elkaar maar moeizaam in evenwicht houden.
De cijfers onderstrepen hoe goed SMIC daarvan profiteert. In het tweede kwartaal, dat eindigde op 30 juni, kwam de omzet uit op 3,01 miljard dollar: 20 procent meer dan het kwartaal ervoor en 36,1 procent meer dan een jaar eerder. De brutomarge steeg van 20,1 naar 25,3 procent. Ook het aantal verscheepte wafers groeide, met 14,4 procent ten opzichte van het voorgaande kwartaal, tot een maandcapaciteit van omgerekend zo'n 1,1 miljoen 8-inch wafers. Vooral de Chinese markt droeg bij aan de groei, mede door de aanhoudende druk om binnenlandse toeleveringsketens op te bouwen. Ondanks aanhoudende zwakte in de markt voor smartphones en consumentenelektronica lijkt SMIC dankzij de AI-gedreven vraag naar ondersteunende chips voorlopig verzekerd van groei.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? De krapte bij SMIC laat zien dat de AI-boom niet alleen vraagt om krachtige AI-chips, maar ook om een hele keten aan ondersteunende chips voor stroombeheer, logica en optische verbindingen. Zolang die productiecapaciteit schaars blijft, kunnen prijzen van chips en dus van AI-infrastructuur wereldwijd verder stijgen, wat ook gevolgen heeft voor landen buiten China die afhankelijk zijn van dezelfde toeleveringsketens.
- Bezettingsgraad
- Het percentage van de totale productiecapaciteit van een fabriek dat daadwerkelijk wordt gebruikt; een waarde dicht bij 100 procent betekent dat er nauwelijks nog ruimte is voor extra productie.
- Wafer
- Een dunne schijf silicium waarop chips worden gefabriceerd; de diameter, zoals 8-inch, bepaalt hoeveel chips er tegelijk op passen.
- Logicachip
- Een chip die rekenkundige en besturingstaken uitvoert, in tegenstelling tot bijvoorbeeld geheugenchips die alleen data opslaan.
- BCD-chip (bi-polar-CMOS-DMOS)
- Een chiptype dat drie verschillende schakelingstechnieken combineert en veel wordt gebruikt voor het regelen van stroom in elektronische apparaten.
- Brutomarge
- Het deel van de omzet dat overblijft na aftrek van de directe productiekosten, uitgedrukt in een percentage.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.
