AI & computing › Neuromorfe & fotonische chips
Samsung bouwt gigantische chipfabriek om AI-geheugenchips bij te benen
In het Zuid-Koreaanse Pyeongtaek verrijst een van de grootste chipcomplexen ter wereld. Samsung breidt er uit met een vierde en vijfde fabriek om de explosieve vraag naar geheugenchips voor AI aan te kunnen, nadat concurrent SK Hynix de afgelopen jaren een voorsprong opbouwde.
Ten zuiden van Seoul, tussen rijstvelden, ligt het chipcomplex van Samsung in Pyeongtaek. Het terrein is zo groot als Central Park in New York en telt inmiddels drie fabrieken die non-stop draaien. Een vierde fabriek wordt dit jaar operationeel en de bouw van een vijfde, die in 2024 werd stilgelegd vanwege een terugval in de chipmarkt, is weer opgestart. De reden: de vraag naar geheugenchips is door de AI-hausse explosief gestegen.
Duizenden bouwvakkers werken er in ploegendiensten, herkenbaar aan zwarte kleding met lichtblauwe hesjes en helmen met hun naam en fabrieksnummer erop. Veel van hen wonen tijdelijk in de omgeving en worden met shuttlebussen naar het terrein gebracht. Een deel van de werknemers houdt toezicht op de veiligheid, zoals de 35-jarige Choi Hye-rin, die als veiligheidsfunctionaris rapporten schrijft, chemicaliën controleert en apparatuur inspecteert. Op het terrein hangen spreuken als "ook als het werk uitloopt, haast je niet" en liggen helmen met de tekst "ik werk niet als het niet veilig is". Werknemers verdienen omgerekend ongeveer 97 dollar per dag, een relatief hoog loon voor de sector.
Waarom Samsung juist nu uitbreidt
De aanleiding voor deze bouwrace is de groeiende vraag naar geavanceerde geheugenchips die nodig zijn om krachtige AI-chips te laten werken. Taalmodellen en andere AI-systemen draaien op zogeheten GPU's, gespecialiseerde processors die torenhoge hoeveelheden data verwerken. Die GPU's hebben op hun beurt stapels snelle geheugenchips nodig om al die data snel te kunnen aanleveren. Samsung verwacht dat de vraag naar deze geheugenchips minstens tot 2028 blijft groeien.
Samsung jaagt op verloren terrein
Jarenlang moest Samsung toekijken hoe de Zuid-Koreaanse rivaal SK Hynix de markt voor deze hoogwaardige geheugenchips domineerde, mede dankzij een nauwe samenwerking met chipontwerper Nvidia. Ook op een ander vlak van de chipindustrie, het in opdracht produceren van chipontwerpen van andere bedrijven, is Samsung niet de marktleider: dat is de Taiwanese chipgigant TSMC. Met de uitbreiding in Pyeongtaek wil Samsung zijn achterstand op het gebied van geheugenchips goedmaken en weer aansluiting vinden bij de koplopers in een markt die compleet in het teken staat van de AI-boom.
De schaal van de bouwoperatie laat zien hoe groot de belangen zijn. Terwijl techbedrijven over de hele wereld vechten om voldoende rekenkracht voor hun AI-modellen, groeit in Pyeongtaek letterlijk de infrastructuur die die groei mogelijk moet maken. Voor de duizenden bouwvakkers die er dagelijks werken, betekent dat vooral: hard werken, goed verdienen en voorlopig geen tekort aan opdrachten.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? De miljardeninvestering van Samsung laat zien hoe de wereldwijde AI-groei direct doorwerkt in fysieke infrastructuur: fabrieken, bouwvakkers en productiecapaciteit op enorme schaal. Wie de productie van geheugenchips controleert, bepaalt mede hoe snel AI-bedrijven hun systemen kunnen opschalen. De concurrentie tussen Samsung, SK Hynix en TSMC zal daardoor in de komende jaren mee bepalen welke landen en bedrijven de AI-race aanvoeren.
- GPU
- Een gespecialiseerde processor die oorspronkelijk voor beeldbewerking werd gebruikt, maar nu vooral wordt ingezet om AI-modellen te trainen en te laten draaien.
- Geheugenchip
- Een chip die data tijdelijk opslaat zodat een processor er snel bij kan; bij AI-systemen moeten deze chips extreem snel grote hoeveelheden data kunnen aan- en afvoeren.
- Fab
- Afkorting van 'fabrication plant': een hoogtechnologische fabriek waarin chips worden geproduceerd onder uiterst schone en gecontroleerde omstandigheden.
- Foundry
- Een chipfabriek die chips produceert op basis van ontwerpen van andere bedrijven, in plaats van eigen chipontwerpen te maken.
- SK Hynix
- Zuid-Koreaanse chipfabrikant en belangrijkste rivaal van Samsung, die de afgelopen jaren een voorsprong opbouwde in de markt voor geavanceerde geheugenchips voor AI.
- TSMC
- Taiwanese chipfabrikant en wereldmarktleider in het produceren van chips in opdracht van andere bedrijven, zoals Nvidia en Apple.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.
