Rugao: het Chinese stadje waar honderdjarigen de norm zijn

In Rugao, een stad met 1,3 miljoen inwoners zo'n driehonderd kilometer ten noordwesten van Shanghai, woonden in februari 2026 maar liefst 672 mensen van honderd jaar of ouder. Dat komt neer op zo'n vijfhonderd honderdjarigen per miljoen inwoners, tegen wereldwijd gemiddeld 88 per miljoen. Daarmee is Rugao een van de opvallendste 'longevity hotspots' ter wereld, vergelijkbaar met de bekendere Blue Zones zoals Okinawa in Japan en Sardinië in Italië.

Mineraalrijke bodem en dagelijkse groente

Onderzoekers van het Institute of Soil Science van de Chinese Academy of Sciences in Nanjing denken dat de mineraalrijke landbouwgrond rond Rugao een rol speelt. Gewassen die er groeien, zouden extra voedingsstoffen bevatten. Maar de belangrijkste verklaring ligt volgens wetenschappers eerder in het dagelijkse dieet. Uit de Rugao Longevity and Ageing Study, een grootschalig onderzoek dat in 2007 startte en nog altijd data oplevert, bleek dat 94,2 procent van de honderdjarigen dagelijks groente eet. Ook bonenproducten staan vaker op het menu dan bij leeftijdsgenoten met een slechtere voedingsstatus. Soja bevat naast eiwit ook voedingsvezels, oligosacchariden en isoflavonen, stoffen die volgens de onderzoekers gunstig zijn voor de darmflora en daarmee voor het bredere microbioom.

Bewegen, ook op hoge leeftijd

Naast voeding blijkt regelmatige lichaamsbeweging een belangrijke factor, ook als die maar kort duurt. Onderzoekers zagen dat inwoners met een goede voedingsstatus meer spiermassa behielden dan leeftijdsgenoten met een slechtere voeding. Dat is relevant, want ouderen die spierkracht verliezen - een verschijnsel dat bekendstaat als sarcopenie - hebben een grotere kans op vallen en botbreuken. In video-interviews van de Chinese omroep CGTN vertellen honderdjarigen uit Rugao hoe ze voor zonsopgang opstaan, een ochtendwandeling maken en zelf boodschappen doen op de lokale markt.

Welzijn en een positieve levenshouding

Ook mentale factoren spelen mee. Een Italiaanse studie naar Blue Zones liet dit jaar zien dat honderdjarigen vaker nieuwsgierig, sociaal en emotioneel stabiel zijn dan leeftijdsgenoten elders. Uit de Rugao-studie, gepubliceerd in het International Journal of Epidemiology, bleek verder dat langlevende inwoners een hoger subjectief welzijn rapporteerden dan zestigers en zeventigers uit dezelfde regio. Opvallend is ook dat oudere Rugao-bewoners vaker chronische nierproblemen hadden, maar dat dit niet kwam door de gebruikelijke boosdoeners als hoge bloeddruk of diabetes. In plaats daarvan zagen onderzoekers een verband met hyperurikemie, een verhoogd urinezuurgehalte in het bloed.

Wetenschappers benadrukken dat er geen wondermiddel schuilgaat achter de hoge leeftijd van Rugao's inwoners. Net als in andere longevity hotspots gaat het om een optelsom van gewone gewoontes: elke dag groente eten, actief blijven en sociale contacten onderhouden. Factoren die, in tegenstelling tot genetica, voor de meeste mensen wel te beïnvloeden zijn.