Longevity-hype bereikt huisdieren: wetenschappers zoeken naar middelen tegen hondenveroudering

Wie googelt op 'een langer leven', stuit al snel op dure supplementen, bloedtesten en biohacks voor mensen. Die trend waait nu over naar de huisdierenmand. Begin deze maand kwamen wetenschappers en bedrijven in Toronto samen voor de allereerste Animal Longevity Summit, een conferentie volledig gewijd aan het verlengen van de levensduur van honden en katten. Onder de aanwezigen was ook Vera Gorbunova, een vooraanstaande veroudering-onderzoeker van de University of Rochester in de Amerikaanse staat New York, die al decennia congressen over menselijke veroudering bezoekt maar nog nooit iets vergelijkbaars had meegemaakt.

De interesse komt niet uit het niets. De afgelopen jaren is er wereldwijd fors geïnvesteerd in onderzoek naar een langer en gezonder mensenleven. Volgens Cameron Hurlburt, analist bij het Amerikaanse investeringsfonds Ani VC, is het logisch dat die aandacht nu doorsijpelt naar huisdieren. De Amerikaanse markt voor diergezondheid wordt geschat op 150 miljard dollar, omgerekend ruim 140 miljard euro, en groeit verder doordat steeds meer baasjes een zorgverzekering voor hun hond of kat afsluiten.

Van probiotische brokken tot genentherapie

Het grootste deel van de huidige inspanningen richt zich op voeding, zoals brokken met probiotica die de gezondheid van katten moeten ondersteunen. Veel bedrijven proberen daarnaast medicijnen die al goedgekeurd zijn voor mensen, geschikt te maken voor dieren. Dat is goedkoper en sneller dan helemaal opnieuw beginnen.

Andere bedrijven kiezen een ambitieuzere route. The Cat Health Company uit Boekarest ontwikkelt nieuwe medicijnen tegen ouderdomsziekten bij katten, waaronder spierverlies (sarcopenie) en nierziekte, en heeft al twee stoffen in klinische proeven. Het Amerikaanse Rejuvenate Bio werkt aan een genentherapie tegen mitralisklepaandoening, de meest voorkomende hartziekte bij honden, met als einddoel dezelfde techniek ook in te zetten tegen stofwisselingsproblemen en veroudering in het algemeen. Het Belgische Genflow Biosciences ontwikkelt een genentherapie die veroudering bij honden moet vertragen en spierverlies moet tegengaan. Als dat succesvol is, wil het bedrijf de opbrengst gebruiken om soortgelijk onderzoek bij mensen te financieren.

Kennis die ook mensen kan helpen

Opvallend is dat overheidssubsidies voor hondenonderzoek vaak bedoeld zijn om iets te leren over menselijke gezondheid, niet over die van de hond zelf. Dat zegt Noah Snyder-Mackler, onderzoeker aan Arizona State University en betrokken bij het Dog Aging Project, een groot samenwerkingsverband dat veroudering bij honden bestudeert. Om behandelingen te ontwikkelen die honden zelf ten goede komen, moeten universiteiten vaker samenwerken met bedrijven die daar wel het geld en de motivatie voor hebben.

Voor Gorbunova was de conferentie vooral een eye-opener. Ze zegt verrast te zijn geweest door hoeveel mensen bereid zijn te investeren in een langer leven voor hun huisdier. Of de beloftes van genentherapie en nieuwe medicijnen daadwerkelijk uitkomen, moet nog blijken uit verder onderzoek en klinische proeven. Maar de beweging laat zien dat de wetenschap van veroudering niet langer alleen over mensen gaat.