Klimaat & energie › Solid-state batterijen & energieopslag
Nieuwe recycler R3 Lithium doet Amerikaanse batterijfabriek herleven na faillissement
In Georgia start deze week een nieuwe batterijrecycler zijn productie op in een fabriek die eerder toebehoorde aan het failliete Ascend Elements. R3 Lithium nam de installatie schuldenvrij over en wil er komend jaar meer dan de helft van alle Amerikaanse lithiumcarbonaat produceren. Het is een opvallend lichtpuntje in een Amerikaanse EV-markt die dit jaar juist flink terugviel.
De fabriek in Covington, Georgia, kreeg vorig jaar wereldwijde aandacht toen ze als eerste Amerikaanse installatie op commerciële schaal lithiumcarbonaat met een zuiverheid van meer dan 99 procent wist te halen uit oude batterijen en productieafval. Eigenaar Ascend Elements ging er in april alsnog failliet, na het wegvallen van federale subsidies, een geschil over de bouw van een fabriek in Kentucky en een sterk gedaalde lithiumprijs. Nu neemt de nieuwe startup R3 Lithium de draad op, met dezelfde technologie en grotendeels hetzelfde management.
Van faillissement naar doorstart
R3 Lithium kocht de installatie op 26 juli, zonder de schulden van de vorige eigenaar over te nemen. Volgens het bedrijf ging er destijds zo'n 150 miljoen dollar in de bouw van de fabriek zitten. Opvallend is dat het leiderschap grotendeels hetzelfde blijft: topman Linh Austin blijft aan als CEO, en Eric Gratz, medeoprichter van Ascend Elements, wordt technisch directeur. Gratz zit ook in het technologiecomité van Li-Bridge, een Amerikaans publiek-privaat samenwerkingsverband voor batterijgrondstoffen onder leiding van het Argonne National Laboratory. Dat programma overleefde de bezuinigingen van de regering-Trump, mede dankzij militaire toepassingen van batterijtechnologie.
Hoe R3 lithium terugwint uit oude batterijen
R3 Lithium haalt lithiumcarbonaat terug uit gerecyclede zwarte massa, het fijne, metaalrijke poeder dat overblijft nadat oude batterijen zijn versnipperd. Het bedrijf gebruikt daarvoor een proces met calcinatie en waterprecipitatie, volledig op één locatie, zonder dat er nieuw erts hoeft te worden gedolven of naar het buitenland gestuurd voor verdere verwerking. Naast lithium levert het proces ook een geconcentreerd bijproduct op van nikkel, kobalt, mangaan en grafiet, grondstoffen die vaak meer opbrengen dan de recyclinggrondstof zelf kost. De fabriek kan op dit moment 30.000 ton materiaal per jaar versnipperen en heeft een productielijn voor 2.500 ton lithiumcarbonaat, met ruimte voor een tweede lijn van dezelfde omvang.
Groeiplannen tegen de stroom in
Een nieuwe investeringsronde van 15 miljoen dollar, gesteund door onder meer TDK Ventures en Axial Partners, moet de productielijn verder opschalen. R3 Lithium heeft naar eigen zeggen voor meer dan 1 miljard dollar aan langlopende leveringscontracten in de boeken staan, waaronder een bestaande deal met grondstoffenhandelaar Trafigura. Het bedrijf wil de komende jaren een netwerk van vergelijkbare recyclingfabrieken opzetten in Noord-Amerika en Europa, telkens in modules van 5.000 ton per jaar. Dat gebeurt in een markt die door tegenstrijdige signalen wordt gekenmerkt: de Amerikaanse verkoop van elektrische auto's daalde dit jaar sterk nadat een belastingwet van president Trump de federale aankoopsubsidie voor EV's schrapte. Tegelijkertijd groeit de vraag naar batterijen voor stationaire batterijopslagsystemen en voor drones, wat de vraag naar kritieke mineralen als lithium op de langere termijn juist verder aanwakkert.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? De doorstart van deze fabriek laat zien dat batterijrecycling, ook na een faillissement, aantrekkelijk genoeg blijft voor nieuwe investeerders. Het versterkt de Amerikaanse lithiumvoorziening zonder nieuwe mijnbouw en maakt het land minder afhankelijk van buitenlandse raffinage, terwijl de groeiende vraag vanuit batterijopslag en defensie de noodzaak van binnenlandse recyclingcapaciteit alleen maar groter maakt.
- Calcinatie
- Een proces waarbij materiaal sterk wordt verhit om chemische omzettingen te bewerkstelligen, in dit geval als stap om lithium uit batterijafval te winnen.
- Precipitatie
- Een scheikundige techniek waarbij een stof uit een oplossing wordt neergeslagen als vaste stof, hier gebruikt om zuiver lithiumcarbonaat uit water te isoleren.
- Zwarte massa
- Het fijngemalen, metaalrijke restproduct van versnipperde batterijen, de grondstof waaruit lithium en andere metalen worden teruggewonnen.
- Lithiumcarbonaat
- Een wit lithiumzout dat als basisgrondstof dient voor de productie van batterijkathodes.
- Batterijopslagsysteem
- Een systeem van grote, vaste batterijen dat elektriciteit opslaat voor later gebruik, bijvoorbeeld om het stroomnet te stabiliseren.
- Kritieke mineralen
- Grondstoffen zoals lithium, kobalt en nikkel die essentieel zijn voor batterijen en de energietransitie, en waarvan de aanvoer politiek en economisch gevoelig ligt.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.
