Princeton-spinoff haalt 16 miljoen dollar op om lithiumwinning te versnellen

Lithium is niet langer alleen de grondstof voor accu's in elektrische auto's. Het metaal is ook onmisbaar voor grootschalige energieopslag, robots, drones en de datacenters die AI-modellen draaiende houden. Die combinatie zet de wereldwijde lithiumvoorraad onder druk. Het Amerikaanse bedrijf Princeton Critical Minerals (PCM), voortgekomen uit onderzoek aan Princeton University, wil daar iets aan doen en haalde nu 16 miljoen dollar op aan investeringen en subsidies.

Vraag naar lithium groeit sneller dan het aanbod

Meer dan de helft van 's werelds lithiumvoorraad zit in pekel: zout, mineraalrijk water dat zich diep onder de grond of bij industriële processen bevindt. Traditionele winning uit deze pekel vraagt veel land, lange bouwtijden en omslachtige vergunningstrajecten. Nieuwere methoden, zoals directe lithium-extractie, zijn sneller maar kampen vaak met hoge energiekosten en opschalingsproblemen. PCM claimt met zijn technologie een brug te slaan tussen beide werelden: het bedrijf verbetert bestaande installaties in plaats van ze te vervangen. Volgens topman Sean Zheng is lithium niet langer alleen een kwestie van elektrische auto's. "Batterijopslag, AI-datacenters, robotica, drones en bredere elektrificatie concurreren allemaal om dezelfde beperkte grondstoffenketen, met lithium voorop", aldus Zheng.

Snellere verdamping en AI-bewaking van de bekkens

De kern van PCM's aanpak heet Lilypad. Dat systeem wordt rechtstreeks ingebouwd in bestaande verdampingsbekkens, de open bassins waarin zout grondwater langzaam indikt tot een lithiumrijke pekel. Lilypad versnelt dat verdampingsproces, houdt de bekkens met AI-sensoren in de gaten en filtert het lithium er met selectieve kristallisatie gerichter uit. Dat moet lithiumraffinage goedkoper en sneller maken, met minder chemicaliën en energieverbruik. PCM testte het systeem eerst in een pilotfase en zette de stap naar een volwaardige, industriële toepassing in Chili, het land met een van de grootste lithiumpekelvoorraden ter wereld. Daar loopt het bedrijf inmiddels twee extra proefprojecten, gericht op verdere verdampingsverbetering en AI-gestuurde procesoptimalisatie.

Investeerders en de stap naar de Verenigde Staten

Van de opgehaalde 16 miljoen dollar komt 11 miljoen uit een Series A-ronde onder leiding van investeringsmaatschappij SOSV, met steun van onder meer de Grantham Foundation en de New Jersey Economic Development Authority. Daarnaast ontving PCM ruim 5 miljoen dollar aan subsidies van de Amerikaanse National Science Foundation, het innovatiefonds ARPA-E en de staat New Jersey. Het geld gaat naar opschaling van de productie, uitbreiding van commerciële implementaties en de bouw van eigen productiecapaciteit in de VS. PCM, gevestigd in Newark, wil zo profiteren van de groeiende Amerikaanse steun voor binnenlandse winning van kritieke mineralen, een categorie grondstoffen die overheden steeds vaker als strategisch beschouwen.