USDA-lening helpt Amerikaans eiwitbedrijf Plantible vijfvoudig opschalen

Plantible Foods uit San Diego heeft 35 miljoen dollar aan financiering binnengehaald om de productie van zijn eiwitingrediënt Rubi Protein flink op te schroeven. Het gaat om 25 miljoen dollar aan leningen van X-Caliber Rural Capital, een door het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) erkende kredietverstrekker, aangevuld met 10 miljoen dollar aan aandelenkapitaal van onder meer investeerder RA Capital. Daarmee komt het totale bedrag dat Plantible tot nu toe heeft opgehaald op 92 miljoen dollar.

Eiwit uit waterlinzen

Plantible haalt zijn eiwit uit lemna, beter bekend als waterlinzen of kroos: kleine drijvende waterplantjes die al eeuwen op het menu staan in Zuidoost-Azië. De plantjes groeien razendsnel – hun aantal verdubbelt elke twee tot drie dagen – en nemen geen landbouwgrond in beslag. Ze bevatten alle negen essentiële aminozuren en scoren maximaal op de verteerbaarheidsproef die meet hoe goed een eiwit door het lichaam wordt opgenomen.

Het eiwit dat Plantible eruit haalt heet Rubisco, een bladeiwit dat in de bladeren van vrijwel elke plant voorkomt en geldt als het meest voorkomende eiwit op aarde. Na de oogst worden de waterlinzen gemalen, gefilterd en gedroogd, waarna het zuivere eiwit overblijft. Dat eiwit heeft eigenschappen die vergelijkbaar zijn met eiwit uit kippenei: het kan emulgeren, geleren en vet binden. Daarmee is het bruikbaar in vleesvervangers en in eivrije gebak zoals macarons en citroentaartjes.

Vijf keer zoveel capaciteit in Texas

Met het nieuwe geld bouwt Plantible tot vijftig extra kassen bij zijn 40 hectare grote kwekerij nabij Eldorado in Texas. Daar produceert het bedrijf zijn eiwit in gesloten waterbassins waarin het water constant wordt ververst en hergebruikt. Dat scheelt aanzienlijk in verbruik: Plantible zegt tien keer minder water nodig te hebben dan de productie van sojaeiwit. Door de uitbreiding moet de fabriek straks meer dan 100.000 ton Rubisco-eiwit per jaar kunnen produceren, tegenover 100 ton toen de locatie vorig jaar openging.

Groeiende vraag naar alternatieve eiwitten

Zes maanden geleden kreeg Plantible al groen licht van de Amerikaanse voedsel- en warenautoriteit FDA om zijn eiwit te verkopen aan voedselfabrikanten, tot een aandeel van 5 procent in producten. Volgens het bedrijf ligt de aminozuurprofiel van zijn eiwit dicht bij dat van dierlijke bronnen, wat het aantrekkelijk maakt voor fabrikanten die kampen met dure en onvoorspelbare eierprijzen. Ingrediëntenleverancier ICL Food Specialties gebruikt het eiwit inmiddels al in bindmiddelen voor vlees- en visvervangers.

Plantible staat niet alleen: ook Amerikaanse branchegenoot Fudi Protein en het Nieuw-Zeelandse Leaft Foods werken aan Rubisco-eiwit uit respectievelijk alfalfa, met interesse van grote voedselfabrikanten in onder meer Japan. De opmars van Rubisco volgt op aanhoudende tekorten en prijsstijgingen bij traditionele eiwitbronnen als wei en eieren.