Amerikaanse toezichthouder geeft groen licht voor grondwerk kernreactor Michigan

De Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission (NRC) heeft op 28 augustus 2026 een uitzondering verleend waarmee energiebedrijf Holtec mag beginnen met grondwerkzaamheden voor twee nieuwe kleine modulaire kernreactoren op het terrein van de Palisades Energy Center in de Amerikaanse staat Michigan. Het gaat om de Pioneer Units 1 en 2, die samen 680 megawatt aan elektriciteit moeten gaan leveren. Een definitieve bouwvergunning is er nog niet: die volgt in een latere fase van de vergunningsprocedure.

Fundering voorbereiden

De goedgekeurde werkzaamheden omvatten het graven van bouwputten, het wegpompen van grondwater en het verbeteren van de ondergrond onder de toekomstige reactorgebouwen, de turbinehal en overige installaties. Om de bouwput tijdens het graven stabiel te houden, gebruikt Holtec permanente steunconstructies: zogeheten diepwanden, wanden van gemengd grond-cementmateriaal met stalen kernen, en wanden rondom de bouwput die grondwater moeten tegenhouden. Afhankelijk van de bodemgesteldheid kan het bedrijf extra ondersteuning aanbrengen met trekankers of interne stempels. Anders dan gebruikelijk bij tijdelijke bouwputten, laat Holtec deze wanden na de bouw gewoon zitten; de ruimte eromheen wordt later opgevuld tot maaiveldniveau.

Voorafgaand aan de goedkeuring voerde de NRC een milieubeoordeling uit, die op 25 augustus werd gepubliceerd. Daaruit bleek dat de werkzaamheden geen noemenswaardige gevolgen hebben voor mens, omgeving of historische bouwwerken. Daarom was een uitgebreide milieueffectrapportage niet nodig. De toezichthouder toetste de aanvraag ook aan regels over publieke veiligheid en nationale veiligheid.

Eerst grondonderzoek, dan pas bouwen

Terwijl het grondwerk vordert, voert Holtec ook geologisch veldonderzoek uit. Zodra een bouwput openligt, moet het bedrijf de NRC daarvan op de hoogte stellen zodat inspecteurs de blootgelegde grondlagen kunnen bekijken. De gegevens die daarbij worden verzameld, gebruikt Holtec om te berekenen hoe de gebouwen straks samenwerken met de ondergrond eronder.

De nu goedgekeurde uitzondering is nadrukkelijk geen bouwvergunning. Holtec moet nog aanvullende toestemmingen krijgen voordat de daadwerkelijke bouw van de twee reactoren kan beginnen. Het bedrijf diende de aanvraag voor deze uitzondering op 31 december 2025 in, als eerste fase van een gefaseerde vergunningsaanvraag voor de bouw.

Reactorontwerp met passieve veiligheid

De Pioneer-eenheden worden gebouwd rond Holtecs SMR-300, een geavanceerde kleine modulaire reactor die gebruikmaakt van passieve veiligheidssystemen. Die systemen moeten bij storingen automatisch ingrijpen, zonder dat operators handmatig actie hoeven te ondernemen. Naast de bouw van de twee nieuwe reactoren werkt Holtec ook aan het heropstarten van de bestaande Palisades-kerncentrale, die op hetzelfde terrein staat. Als beide projecten slagen, ontstaat op deze locatie een combinatie van bestaande en gloednieuwe kernenergie.