NFL-legendes promoten zoet eiwit als suikervervanger in strijd tegen obesitas

De belangenvereniging van gepensioneerde American football-spelers, de NFL Alumni Association, start voor het seizoen 2026 een samenwerking met het Californische bedrijf Oobli. Dat bedrijf maakt zogeheten zoete eiwitten: stoffen die net zo zoet smaken als suiker, maar door het lichaam als eiwit worden verwerkt in plaats van als koolhydraat. Het doel van de samenwerking is Amerikaanse gezinnen te informeren over gezondere alternatieven voor suiker, via voorlichtingscampagnes bij jeugdkampen, gemeenschapsevenementen en de aanloop naar de Super Bowl van 2027 in Los Angeles.

Van Afrikaanse vruchten naar fermentatietank

Oobli baseert zijn producten op stoffen als brazzein en monelline, extreem zoete moleculen die van nature voorkomen in bepaalde Afrikaanse vruchten. In de natuur zitten deze eiwitten in te kleine hoeveelheden om ze op grote schaal te oogsten. Daarom gebruikt Oobli precisiefermentatie: de genetische code van de zoete eiwitten wordt ingebouwd in de gistsoort Komagataella phaffii, een schimmel die al decennia veilig wordt gebruikt in de voedingsindustrie. Deze gist groeit in een bioreactor op suikers en voedingsstoffen, en scheidt daarbij de gewenste eiwitten af. Die worden vervolgens gefilterd en gezuiverd. Het resultaat is een niet-gemodificeerd eindproduct dat honderden tot duizend keer zoeter is dan gewone suiker, met minder calorieën en zonder effect op de bloedsuikerspiegel.

Deze vorm van fermentatie is onderdeel van een bredere zoektocht naar eiwitdiversificatie: de wereldwijde trend om minder afhankelijk te zijn van traditionele suiker- en vleesbronnen. Oobli verkoopt inmiddels chocolade gezoet met zijn eiwitten en werkt aan uitbreiding naar nieuwe productcategorieën via partnerschappen met grote voedingsbedrijven als Ingredion en Grupo Bimbo.

Suikerprobleem in de Verenigde Staten

De samenwerking komt niet uit de lucht vallen. Amerikanen consumeren gemiddeld 17 theelepels suiker per dag, ruim boven de aanbevolen hoeveelheid. Sinds 1909 is de inname van suiker en zoetstoffen met 53 procent gestegen. Suiker wordt gezien als een belangrijke oorzaak van de Amerikaanse obesitas-epidemie, die 42 procent van de bevolking treft, en van het feit dat meer dan 11 procent van de Amerikanen diabetes type 2 heeft. Niet toevallig gaf 45 procent van de ondervraagden aan dit jaar vooral minder suiker te willen eten.

Om consumenten te helpen gezondere keuzes te maken, introduceert Oobli het platform Oobli Inside: een herkenningslabel waarmee winkels, restaurants en fabrikanten kunnen aangeven dat hun producten zoete eiwitten bevatten in plaats van suiker. Oobli is niet de enige partij in dit veld; ook bedrijven als Amai Proteins, Perfect Day en MycoTechnology werken aan vergelijkbare technologie. Volgens Oobli-topvrouw Ali Wing moeten mensen niet hoeven kiezen tussen gezondheid en smaak, en helpt de samenwerking met een bekend Amerikaans merk als NFL Alumni om dat boodschap breder te verspreiden.