Neuralink claimt cursor-record na training op 50.000 uur breindata

Neuralink heeft een technisch voortgangsrapport gepubliceerd waarin het bedrijf claimt dat zijn brain-computer interface een nieuw record heeft gezet in cursorbesturing met hersensignalen. Proefpersonen haalden een snelheid van 11,32 bits per seconde, een maat die aangeeft hoe snel en nauwkeurig iemand een doel op het scherm selecteert met zijn gedachten. Volgens Neuralink is dat sneller dan de meeste mensen zonder implantaat met een muis presteren, al is die vergelijking niet onafhankelijk getoetst.

Hersensignalen verschuiven voortdurend

Het implantaat van Neuralink registreert elektrische pulsjes van zenuwcellen in de motorische hersenschors, het hersengebied dat bewegingen aanstuurt. Dat principe vormt de basis van een motorische BCI. Een bekend probleem bij dit soort systemen is dat de gemeten signalen in de loop van dagen of weken veranderen. Daardoor wordt een eerder getraind model minder nauwkeurig en moet een gebruiker telkens opnieuw kalibreren voordat het systeem weer goed werkt.

Om dat op te lossen trainde Neuralink een zogeheten foundation model: een breed basismodel dat niet is toegespitst op één taak, maar algemene patronen leert uit een enorme hoeveelheid data. De onderliggende encoders zijn zelfgesuperviseerd getraind, wat betekent dat ze structuur in de ruwe hersendata leren herkennen zonder dat daarvoor telkens handmatig gelabelde voorbeelden nodig zijn. Het resultaat is een vorm van neurale decodering die minder gevoelig is voor kleine verschuivingen in het signaal.

Minder kalibreren, langer stabiel

Dat leverde volgens Neuralink concrete voordelen op. Bij sommige deelnemers daalde de benodigde kalibratietijd van ongeveer tien minuten per dag naar tien minuten per week, en bleven decoders weken in plaats van dagen bruikbaar. Het bedrijf demonstreerde ook 'teleporterende cursors', waarbij de cursor direct naar het beoogde doel springt in plaats van er geleidelijk naartoe te bewegen.

De trainingsdata is afkomstig van deelnemers aan de klinische proef van Neuralink, die hun implantaat gezamenlijk al meer dan 50.000 uur hebben gebruikt. Het bedrijf noemt dit een van de grootste verzamelingen intracorticale hersendata ter wereld. Neuralink wil nu data van meerdere gebruikers samenvoegen om het model verder te verbeteren, met als doel dat toekomstige systemen met nauwelijks of geen kalibratie werken voor nieuwe gebruikers of taken. Het bedrijf spreekt zelfs over een mogelijke 'API voor de motorcortex': een gestandaardiseerde manier om hersenactiviteit te vertalen naar digitale besturing. De resultaten zijn gepubliceerd als technisch rapport en nog niet onafhankelijk getoetst door andere wetenschappers.