NASA voegt Relativity Space's Terran R toe aan lanceercontract

Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA heeft een contract gesloten met Relativity Space Inc. voor het gebruik van diens Terran R-raket. De toevoeging valt onder de zogeheten NASA Launch Services II-overeenkomst (NLS II), een raamcontract waarmee NASA missies uitbesteedt aan commerciële draagraketten. Door de nieuwe toevoeging kan de ruimtevaartorganisatie voortaan ook een beroep doen op de Terran R wanneer dat nodig is voor wetenschappelijke missies, bemande ruimtevaart of technologieonderzoek.

Wat houdt het NLS II-contract in?

De NLS II-contracten zijn geen losse lanceeropdrachten, maar overkoepelende raamovereenkomsten met een vaste groep raketaanbieders. NASA kan binnen deze contracten telkens losse missies 'bestellen' bij de raket die het beste past, zonder voor elke lancering apart te hoeven aanbesteden. De huidige contractperiode loopt tot juni 2030 voor nieuwe bestellingen en tot december 2032 voor de uitvoering daarvan. Elk jaar krijgen nieuwe raketaanbieders via een zogenoemde on-ramp-regeling de kans om mee te dingen naar een plek in het contract, en mogen bestaande partners er nieuwe raketmodellen aan toevoegen. Naast NASA's eigen directoraten voor bemande ruimtevaart, wetenschap en onderzoek kan het agentschap via dit contract ook lanceerdiensten leveren aan andere Amerikaanse overheidsinstanties, zoals de weerdienst NOAA. Het Launch Services Program Office van NASA op het Kennedy Space Center in Florida beheert de contracten.

Terran R: een raket die nog moet bewijzen wat hij kan

Relativity Space profileert zich als raketbouwer die gebruikmaakt van grootschalige additieve fabricage, beter bekend als 3D-printen. Het bedrijf lanceerde in maart 2023 zijn eerste raket, de Terran 1, die voor het grootste deel uit geprinte onderdelen bestond. Die vlucht haalde niet de baan om de aarde: na een geslaagde eerste fase ging het mis bij het ontsteken van de tweede trap. Relativity besloot daarna te stoppen met verdere Terran 1-vluchten en zich volledig te richten op de opvolger, de Terran R.

Terran R is een grotere, deels herbruikbare raket: de eerste trap is ontworpen om na lancering terug te keren en opnieuw te worden ingezet, vergelijkbaar met hoe branchegenoot SpaceX zijn Falcon 9-raketten hergebruikt. Daarmee moet de raket goedkoper worden per lancering dan wegwerpraketten. De raket moet zijn eerste vlucht nog maken. Dat NASA de Terran R nu toch al aan zijn contract toevoegt, past bij hoe de NLS II-overeenkomsten werken: raketten kunnen worden opgenomen voordat ze operationeel zijn, zodat ze meteen inzetbaar zijn zodra ze zich hebben bewezen. Voor Relativity Space betekent de toevoeging vooral erkenning en een potentiële toekomstige klant, nog geen concrete lanceeropdracht.