AI & computing › Neuromorfe & fotonische chips
Chipsoftwarebedrijf MulticoreWare koopt Indiase specialist Simulus Automation
Het Amerikaanse MulticoreWare heeft het Indiase Simulus Automation overgenomen, een gespecialiseerd bedrijf in chipontwerp en -verificatie. Met de overname wil MulticoreWare de kloof dichten tussen het ontwerpen van chips en de software die daarop moet draaien, een combinatie die steeds belangrijker wordt nu chips almaar complexer worden.
Moderne computerchips bestaan allang niet meer uit één enkel type rekenkern. Fabrikanten stoppen tegenwoordig meerdere gespecialiseerde onderdelen op één chip: een processor voor algemene taken, een grafische chip voor beeldverwerking, en steeds vaker ook een aparte chip voor kunstmatige intelligentie. Dit soort combinatiechips heet een systeem-op-chip, oftewel SoC. MulticoreWare, dat software bouwt om dit soort chips optimaal te benutten, ziet een nieuwe trend: fabrikanten bouwen nu ook programmeerbare logica direct in de chip, in de vorm van FPGA's. Dat zijn chips die achteraf herprogrammeerbaar zijn, in tegenstelling tot vaste chips die maar één taak kunnen uitvoeren. Dat maakt chips flexibeler en zuiniger, maar vraagt ook om heel andere ontwerpkennis.
Waarom deze overname belangrijk is
Simulus Automation, gevestigd in India, is gespecialiseerd in precies dat soort chipontwerp: het bedenken en testen van FPGA's en de verbindingen daartussen. Door dit bedrijf over te nemen, wil MulticoreWare voortaan het complete traject aanbieden: van het ontwerpen van de chip zelf tot de software die er straks op draait. Voorheen waren dat vaak gescheiden werelden, met afzonderlijke bedrijven voor hardwareontwerp en softwareontwikkeling. Steeds meer bedrijven in de halfgeleiderindustrie kiezen voor deze aanpak, omdat chips en software elkaar direct beïnvloeden: een chip die niet is afgestemd op de software die erop moet draaien, presteert vaak onnodig slecht of verbruikt te veel stroom.
Snelheid van dataverkeer als knelpunt
Een tweede reden voor de overname is het toenemende belang van snelle, betrouwbare verbindingen tussen de verschillende onderdelen van een chip. Naarmate chips meer taken tegelijk uitvoeren, moet er ook meer data tussen die onderdelen heen en weer reizen. Simulus brengt kennis mee van twee protocollen die daarbij een sleutelrol spelen: CXL en PCIe. Dit zijn technische standaarden die bepalen hoe chips, geheugen en andere onderdelen in een computer met elkaar communiceren, met zo min mogelijk vertraging en zo veel mogelijk capaciteit. Zonder goede verbindingen lopen ook de snelste rekenkernen vast op een verkeersopstopping van data.
Toepassingen in robotica en cloud
Volgens MulticoreWare opent de combinatie van beide bedrijven de deur naar nieuwe toepassingen, vooral in fysieke AI: kunstmatige intelligentie die niet alleen in een datacenter draait, maar in robots, drones en andere apparaten die zelf in de fysieke wereld bewegen. Voor dat soort toepassingen is sensorfusie onmisbaar, het combineren van signalen van camera's, radar en andere sensoren tot één betrouwbaar beeld van de omgeving. Daarnaast wil het samengevoegde bedrijf klanten helpen om AI-taken te testen en te verdelen over FPGA's die in de cloud draaien, bij grote clouddiensten zoals die van Amazon, Microsoft en Google. Dat maakt het voor bedrijven goedkoper om nieuwe chipontwerpen uit te proberen voordat ze in productie gaan. Financiële details van de overname zijn niet bekendgemaakt.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? Deze overname laat zien dat de grens tussen chipontwerp en softwareontwikkeling vervaagt, iets dat cruciaal is voor de volgende generatie AI-hardware in robots, drones en edge-apparaten. Bedrijven die beide werelden beheersen, kunnen sneller inspelen op de groeiende vraag naar energiezuinige, op maat gemaakte chips voor kunstmatige intelligentie.
- SoC (systeem-op-chip)
- Eén chip die meerdere functies combineert, zoals een processor, grafische chip en AI-onderdeel.
- FPGA
- Een chip met programmeerbare logica die na productie nog aangepast kan worden aan nieuwe taken, in tegenstelling tot vaste chips.
- CXL
- Een technische standaard voor snelle, directe verbindingen tussen processoren, geheugen en andere chiponderdelen.
- PCIe
- Een veelgebruikte technische standaard voor snelle datauitwisseling tussen onderdelen in een computer, zoals tussen een processor en een grafische kaart.
- High-Level Synthesis (HLS)
- Een methode waarbij chipontwerp automatisch wordt afgeleid uit programmeercode, in plaats van met de hand op transistorniveau te worden getekend.
- RTL
- Register-Transfer Level, een gedetailleerd beschrijvingsniveau waarop chipontwerpers vastleggen hoe data door een chip stroomt.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.
