Amerikaanse haven test drijvende kernreactor voor stroom aan schepen

De haven van Long Beach, een van de drukste containerhavens van de Verenigde Staten, wil onderzoeken of kernenergie kan helpen bij de verduurzaming van haar activiteiten. De haven werkt samen met het Amerikaanse energiebedrijf Bluecore Energy, dat een small modular reactor (SMR) ontwikkelt die op een ponton kan drijven. Bluecore heeft inmiddels ruimte gehuurd bij Berth 48 in de haven om de technologie te testen.

Volgens oprichter en directeur Kofi Asante levert één reactor genoeg stroom voor ongeveer 15.000 huishoudens. Dat vermogen zou kunnen worden ingezet voor kraanterminals, laadpunten voor elektrisch materieel en uiteindelijk ook voor schepen zelf. Havens elektrificeren steeds meer om de uitstoot van dieselgeneratoren en vrachtwagens terug te dringen, maar dat vraagt om grote hoeveelheden stroom die dag en nacht beschikbaar is. Kernenergie kan die continue basisstroom leveren, in tegenstelling tot zon en wind.

Reactor op een ponton

Het bijzondere aan het ontwerp van Bluecore is de locatie: niet op het vasteland, maar op een drijvend platform. Net als bij een gewone drijvende kernreactor wordt het water rond het schip gebruikt om te koelen, terwijl warmte uit kernsplijting stoom opwekt die een turbine aandrijft. Dat brengt naast de gebruikelijke veiligheidseisen voor kernreactoren ook maritieme risico's met zich mee, zoals zinken, kapseizen en extreem weer op zee.

Om die reden werkt de haven samen met de Amerikaanse Maritime Administration (MARAD) aan standaarden voor kernenergie op het water. Ook de federale toezichthouder Nuclear Regulatory Commission (NRC), de kustwacht en het Amerikaanse ministerie van Energie zijn betrokken bij het opstellen van veiligheidsprotocollen en inspectieprocedures. MARAD vroeg dit jaar de industrie al om input over compacte, in de VS gebouwde reactoren voor de scheepvaart. Bluecore heeft nog geen formele vergunningsaanvraag ingediend bij de NRC, maar zou de toezichthouder half augustus voor het eerst zijn reactorontwerp hebben gepresenteerd.

California worstelt met verbod uit 1976

Het project loopt tegen een oud obstakel aan: Californië hanteert sinds 1976 een moratorium op de bouw van nieuwe kernreactoren. Die regel hangt samen met de eis dat er eerst een oplossing moet zijn voor de opslag van hoogradioactief afval op de lange termijn. Onduidelijk is nog of en hoe dat verbod van toepassing is op een drijvende reactor die formeel niet op Californische bodem staat.

Voorlopig blijft het project in de planningsfase. Bluecore werkt verder aan het reactorontwerp, terwijl de haven en federale instanties de regels voor maritieme kernenergie proberen vast te leggen. Als het plan doorgaat, zou Long Beach een van de eerste Amerikaanse testcases worden voor het gebruik van kleine kernreactoren in havens. Naast de scheepvaart zou de techniek ook nuttig kunnen zijn voor datacenters en andere infrastructuur langs de kust die veel stroom nodig heeft.