Jeff Dean verlaat Google voor eigen AI-onderzoeksbedrijf Discovery Loop

Jeff Dean werkt sinds 1999 bij Google en was daar destijds werknemer nummer dertig. Hij bouwde mee aan de kern van de zoekmachine, was medeoprichter van onderzoeksgroep Google Brain en speelde een leidende rol bij de ontwikkeling van de multimodale versies van AI-model Gemini. Nu zet hij die carrière stop om zelf een bedrijf te leiden.

Vier kopstukken vertrekken tegelijk

Dean neemt drie andere zwaargewichten mee: Sanjay Ghemawat, topingenieur en senior fellow bij Google, Quoc Le, een sleutelfiguur binnen Google Brain, en Oriol Vinyals, senior onderzoeker bij Google DeepMind. Dean wordt zelf CEO van het nieuwe bedrijf, dat de naam Discovery Loop draagt. Het is opgezet als public benefit corporation, een Amerikaanse bedrijfsvorm waarbij een onderneming naast winst ook een maatschappelijk doel moet nastreven.

AI die zelf onderzoek doet

Discovery Loop wil AI-gestuurde wetenschappelijke ontdekkingen naar een hoger niveau tillen. Het bedrijf zegt algoritmes te ontwikkelen die duizenden experimenten tegelijk kunnen opzetten en herhalen, zodat een groot deel van het onderzoeksproces automatisch verloopt. Normaal verloopt wetenschappelijke vooruitgang traag, omdat mensen experimenten stap voor stap moeten bedenken, uitvoeren en beoordelen. Discovery Loop wil die menselijke tussenstap grotendeels overslaan en zo sneller tot meer en betere experimenten komen.

Opvallend is dat het bedrijf ook AI wil inzetten om weer krachtigere AI te bouwen, een proces dat bekendstaat als recursieve zelfverbetering. Daarbij verbetert een AI-systeem zichzelf of ontwerpt het een opvolger, zonder dat mensen nog aan elke stap te pas komen. Het idee om AI in te zetten voor wetenschappelijke doorbraken bestaat al langer, maar bleef tot voor kort vooral een experimenteel onderzoeksveld zonder grote commerciële toepassingen. Discovery Loop wil daar verandering in brengen door geavanceerde AI-systemen in te zetten op ongekende schaal.

Miljoenen euro's aan startkapitaal

Het bedrijf heeft in een eerste financieringsronde geld opgehaald bij een indrukwekkende lijst investeerders. Radical Ventures en Khosla Ventures leiden de ronde, met steun van Kleiner Perkins, Lightspeed en Doerr Capital. Ook Alphabet, het moederbedrijf van Google, investeert mee in het nieuwe bedrijf van zijn voormalige topman. Het exacte bedrag is niet bekendgemaakt.

In een gezamenlijke verklaring stelt het oprichtersteam dat AI niet langer alleen vragen moet beantwoorden, maar zelf ontdekkingen moet doen. Dean zei tegen de New York Times te verwachten dat een hogere hoeveelheid en kwaliteit van experimenten zal leiden tot wetenschappelijke doorbraken. Wat voor onderzoeksgebieden Discovery Loop precies gaat aanpakken, heeft het bedrijf nog niet bekendgemaakt.