NRC geeft Holtec groen licht voor vroege bouw van twee SMR's in Michigan

Holtec International mag vast beginnen met een deel van het grondwerk voor zijn geplande kernreactoren in Michigan. De Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission (NRC) verleende het bedrijf op 28 augustus een uitzondering waarmee het ondersteuningswanden en waterkerende constructies mag aanleggen, nog voordat de volledige bouwvergunning is afgegeven. Het gaat om voorbereidend werk voor twee nieuwe reactoren op het terrein van de Palisades Energy Center, dat al een bestaande kerncentrale huisvest.

Alvast de bodem voorbereiden

Holtec vroeg de vergunning aan via zijn dochterbedrijf Palisades SMR. Het bedrijf diende in december het eerste deel in van een gefaseerde bouwvergunningsaanvraag voor de twee reactoren, die de namen Pioneer 1 en 2 dragen. Onderdeel van die aanvraag was een verzoek om een zogeheten beperkte werkmachtiging: een regeling waarmee bepaalde bouwactiviteiten al mogen starten voordat de NRC de volledige vergunning afgeeft. De toezichthouder nam de aanvraag in februari in behandeling.

De nu verleende uitzondering geldt specifiek voor de aanleg van permanente ondersteunings- en afsluitwanden rond de bouwput. Het gaat onder meer om diepwanden, wanden van grond gemengd met cement, en wanden langs de rand van het terrein, eventueel verstevigd met trekankers of steunbalken. Deze constructies moeten een stabiele en droge bouwput opleveren, zodat de eigenlijke bouw van de reactoren daarna sneller kan verlopen. Zodra de reactoren staan, worden de wanden niet verwijderd maar 'met pensioen gestuurd': de tussenruimte wordt opgevuld tot maaiveldniveau.

Groen licht na milieutoets

Voordat de NRC de uitzondering toekende, voerde de toezichthouder een milieubeoordeling uit. Die concludeerde dat de werkzaamheden geen noemenswaardige schade aan het milieu veroorzaken en dat het veilige ontwerp en de locatiekeuze van de reactoren niet in gevaar komen. Wel moet Holtec tijdens het uitgraven geologische gegevens verzamelen, de NRC laten weten wanneer de bouwput geïnspecteerd kan worden, en de achtergebleven wanden meenemen in latere berekeningen over de wisselwerking tussen bodem en bouwwerk.

De twee reactoren zijn van het type SMR-300, een drukwaterreactor die zo'n 300 megawatt elektrisch vermogen levert, of 1050 megawatt aan warmte voor industriële toepassingen. Holtec noemt de goedkeuring een belangrijke stap richting de levering van in totaal 680 megawatt aan stroom via de Pioneer-eenheden. Voor dit soort SMR's geldt vaak een uitgebreid certificeringstraject, waarbij ook geotechnisch onderzoek een grote rol speelt: de bodem moet eerst goed in kaart zijn gebracht voordat er gebouwd kan worden.

Palisades is niet alleen de locatie voor de twee nieuwe reactoren. Op hetzelfde terrein staat ook een bestaande kerncentrale van 805 megawatt, die in 2022 sloot. Holtec werkt momenteel aan het weer in bedrijf stellen van die centrale, wat betekent dat Palisades de komende jaren zowel een herstart als een nieuwbouwproject moet doorstaan.