Hermeus en Anduril koppelen supersonisch vliegtuig aan autonome besturing

Hermeus, een Amerikaans bedrijf dat werkt aan supersonische en hypersonische vliegtuigen, gaat samenwerken met defensietechbedrijf Anduril. Doel: het Quarterhorse Mk 2-toestel geschikt maken voor autonome vluchten. Daarmee combineren de bedrijven twee technieken die allebei snel in ontwikkeling zijn binnen de militaire luchtvaart: extreem hoge snelheden en zelfstandig opererende vliegtuigen.

Software neemt deel van besturing over

Anduril levert voor deze samenwerking zijn softwaresysteem Lattice, dat is ontworpen voor autonome vliegtechnologie. Het programma moet meerdere vliegtuigen tegelijk kunnen laten samenwerken tijdens een missie, terwijl een menselijke operator via één centraal scherm het overzicht houdt. Dat scherm heet Menace-T en fungeert als schakel tussen mens en machine: de piloot op de grond blijft continu betrokken bij de missie, in plaats van dat de autonome besturing volledig los opereert.

Volgens Hermeus dekt de software het hele traject van een missie: van dreigingsanalyse en planning vooraf tot de uitvoering zelf en de evaluatie achteraf. De eerste testvlucht waarbij Quarterhorse Mk 2 dit systeem daadwerkelijk gebruikt, staat gepland voor 2027. Voor Anduril is dit de eerste keer dat het zijn autonomiesoftware inbouwt in een vliegtuig van een ander bedrijf dat in de zwaarste dronecategorie valt (Group 5), en dat ook nog eens op hoge Mach-snelheden vliegt.

Snelle ontwikkeling van een testplatform

Hermeus bouwt Quarterhorse als testplatform voor technologie die nodig is voor toekomstige hogesnelheidsvliegtuigen. Het eerste toestel vloog in 2025; 364 dagen later haalde een volgend model, de Mk 2.1, al supersonische snelheid. Inmiddels is ook een opvolger, de Mk 2.2, gebouwd in minder dan een jaar tijd, en is een test met een lading aan boord succesvol verlopen.

De samenwerking met Anduril past in een breder streven om niet één los vliegtuig autonoom te maken, maar om meerdere toestellen gecoördineerd te laten samenwerken. Dat zou de rol van menselijke piloten kunnen veranderen: in plaats van dat één persoon één toestel volledig bestuurt, zouden autonome systemen delen van een missie kunnen afhandelen terwijl mensen het eindtoezicht behouden.

Anduril's Lattice-software wordt ook al gebruikt in het Collaborative Combat Aircraft-programma van de Amerikaanse luchtmacht, gericht op onbemande gevechtsvliegtuigen die samen opereren met bemande toestellen. De luchtmacht werkt daarnaast aan een gestandaardiseerde architectuur die autonomiesoftware en vliegtuighardware compatibel met elkaar moet maken, zodat dezelfde technologie op meerdere platformen inzetbaar wordt in plaats van telkens opnieuw ontwikkeld te worden. Voor Quarterhorse betekent dit dat het toestel straks kan profiteren van autonomiesoftware die al is getest binnen een groter ecosysteem, in plaats van een op zichzelf staand systeem te zijn.