Deepmind-topman Hassabis stapt terug, vier topwetenschappers verlaten Google

Google's AI-tak DeepMind krijgt een nieuwe leidinggevende structuur. Demis Hassabis, die het bedrijf in 2010 mede oprichtte en na de overname door Google altijd aan het roer bleef, geeft de dagelijkse operationele leiding uit handen. Hij wordt voorzitter van DeepMind en chief scientist bij moederbedrijf Alphabet. De dagelijkse leiding komt bij Koray Kavukcuoglu te liggen, die als senior vice president direct gaat rapporteren aan Google-topman Sundar Pichai.

Hassabis blijft wel verantwoordelijk voor Isomorphic Labs, het bedrijfsonderdeel dat AI-gestuurde wetenschappelijke ontdekkingen najaagt in de biomedische sector. In een interne memo schrijft hij dat de stap hem ruimte geeft om zich te richten op het grotere plaatje. Hassabis is al jaren een van de meest uitgesproken voorspellers van de komst van AGI, kunstmatige intelligentie die net zo veelzijdig en capabel is als een mens. "Ik voel dat het dichtbij is", aldus Hassabis in zijn afscheidsbericht over de dagelijkse leiding.

Vier zwaargewichten vertrekken naar startup

Opvallender is het vertrek van vier senior onderzoekers die niet bij Google blijven. Quoc Le, Oriol Vinyals, Jeff Dean en Sanjay Ghemawat verlaten het bedrijf om een nieuwe startup te beginnen: Discovery Loop. Dat bedrijf wil AI inzetten om wetenschappelijke ontdekkingen te automatiseren, en is opgezet als public benefit corporation, een winstgerichte onderneming die wettelijk verplicht is ook het algemeen belang mee te wegen. Ook OpenAI en Anthropic kennen een vergelijkbare bedrijfsstructuur.

Het vertrek van Dean en Ghemawat is opmerkelijk omdat beiden tot de vroegste werknemers van Google behoren. Dean, personeelsnummer 30, hielp de systemen bouwen die Google's zoekmachine tot een wereldwijde technologische macht maakten en speelde recent een sleutelrol bij de ontwikkeling van de Gemini-modellen, samen met Vinyals. Volgens berichtgeving van journalist Steven Levy in Wired probeerde Pichai in meerdere gesprekken de vier over te halen te blijven, zonder succes.

Grotere trend van vertrekkende AI-talenten

De vier zijn niet de eersten die Google dit jaar verlaten. Eerder deze zomer stapte Noam Shazeer op, destijds vice president engineering en co-leider van Gemini. Shazeer was hoofdauteur van het invloedrijke paper "Attention Is All You Need" uit 2017, dat de basis legde voor de transformer-architectuur achter vrijwel alle huidige generatieve AI-systemen. Hij werkt nu bij concurrent OpenAI.

Ook DeepMind-vicepresident John Jumper, bekend van het eiwitvouwingsprogramma AlphaFold, vertrok onlangs naar Anthropic, gevolgd door senior onderzoekers Jonas Adler en Alexander Pritzel, die een belangrijke rol speelden bij de start van Gemini. Pichai benadrukt in een verklaring dat Google nog altijd over "geweldig talent, wereldklasse rekenkracht" beschikt. Toch komt de onrust op een moment dat Google achterloopt op eigen ambities: het aangekondigde model Gemini 3.5 Pro, dat in juni had moeten verschijnen, laat nog altijd op zich wachten, terwijl concurrenten als OpenAI en Anthropic doorstomen met nieuwe modellen.