Foxconn wil grootste fabrikant van kwantumcomputers worden

Foxconn, formeel Hon Hai Precision Industry, is al decennia de grootste contractfabrikant van elektronica ter wereld. Het bedrijf zet apparaten in elkaar voor grote technologiemerken, zonder zelf de onderliggende technologie te bezitten. Die aanpak wil Foxconn nu ook toepassen op kwantumcomputers. Chairman Young Liu vertelde aan zakenzender CNBC dat Foxconn machines wil bouwen voor bedrijven die kwantumtechnologie ontwikkelen, zonder zelf die technologie in eigendom te hebben. "We focussen op productie", zei Liu. "We hopen dat we de grootste fabrikant van kwantumcomputers ter wereld kunnen worden, zonder die technologie zelf te bezitten."

Nog minstens twee jaar te gaan

Een kwantumcomputer rekent op basis van kwantummechanica, de natuurkunde die geldt op het niveau van atomen en deeltjes. Dat maakt het mogelijk om bepaalde berekeningen veel sneller uit te voeren dan met gewone computers. Liu benadrukte dat de sector nog niet zover is dat kwantumcomputers op grote schaal commercieel inzetbaar zijn. "Ik denk dat het nog minstens twee jaar duurt, en dat geldt niet alleen voor ons, maar voor de hele industrie", zei hij. Volgens Liu is dat geen vertraging die specifiek aan Foxconn te wijten is, maar een uitdaging waar alle bedrijven in de kwantumsector tegenaan lopen.

Een specialist, geen vervanger

Liu waarschuwde ook voor overspannen verwachtingen. Een kwantumcomputer is volgens hem geen vervanger van de gewone computer, maar een aanvulling erop. "Het is geen computer voor algemeen gebruik", zei Liu. "Hij versnelt bepaalde berekeningen." Gangbare computers draaien op chips zoals de cpu, die de algemene instructies van een computer verwerkt, en de gpu, die juist geschikt is om heel veel berekeningen gelijktijdig uit te voeren. Kwantumcomputers zouden deze chips niet verdringen, maar ernaast functioneren als specialist voor specifieke, extreem complexe rekenproblemen. Liu noemde als voorbeeld zogeheten NP-problemen: vraagstukken die voor klassieke computers enorm veel tijd kosten om op te lossen. Voor dat type berekeningen zou een kwantumcomputer de rekentijd in theorie exponentieel kunnen verkorten, wat betekent dat het voordeel sterk toeneemt naarmate het probleem groter wordt.

Toch blijven er grote praktische drempels. Liu wees op de hoge kosten van kwantumhardware, die vaak bij extreem lage temperaturen moet werken om te functioneren. Als voorbeeld noemde hij een specifieke koelkabel die alleen al meer dan duizend dollar kan kosten. Dat soort kostenposten laat zien dat het bouwen van complete kwantumsystemen nog altijd duur en specialistisch werk is, nog voordat er een werkende computer staat. Foxconns strategie is daarom gericht op een hybride toekomst, waarin kwantumcomputers als aanvullend onderdeel naast bestaande systemen worden ingezet, in plaats van die compleet te vervangen.