FBI arresteert OpenAI-engineer voor afluisterapparaat in toiletpapier

De Amerikaanse federale politie FBI heeft een ingenieur van AI-bedrijf OpenAI gearresteerd. Hij wordt verdacht van het illegaal opnemen van gesprekken in een extra beveiligde vergaderruimte, waar het bedrijf sprak over technische vooruitgang, overheidscontacten en zakelijke deals. Justitie noemt de zaak een bedreiging voor de nationale veiligheid van de Verenigde Staten.

Verstopt in een rol toiletpapier

Het gaat om de 35-jarige Abdulrahman Alfozan, een ingenieur uit Saudi-Arabië die sinds 2020 permanent in de VS mag wonen en sinds juli 2025 bij OpenAI werkte. Volgens de FBI plakte hij op 28 september een klein opnameapparaat, verstopt in toiletpapier, achter de televisie in een vergaderzaal die alleen toegankelijk is voor medewerkers met speciale toestemming. OpenAI ontdekte het apparaat twee dagen later en zag dat de inhoud was versleuteld met cryptografie. Het bedrijf installeerde daarop een beveiligingscamera in de ruimte. Op 5 oktober zag die camera Alfozan naar eigen zeggen proberen het apparaat terug te halen.

Een chatbot als verkenner voor spionage

Volgens een proces-verbaal van FBI-agent Lydia Liang gebruikte Alfozan in augustus een interne AI-agent van OpenAI om uit te zoeken waar en wanneer vertrouwelijke vergaderingen plaatsvonden. De FBI onderzocht ook chatgeschiedenis die gekoppeld was aan het account van zijn partner. Daarin stonden vragen over het unieke identificatienummer van het gebruikte apparaat, een Chinees gemaakte microcontroller van het merk Seeed, en over hoe je er continu mee kunt opnemen, hoe je opname start bij geluid, en hoe je een geheugenkaart versleutelt. Camerabeelden lieten zien dat Alfozan in september op tien verschillende dagen rondhing bij de vergaderzaal.

Tweede apparaat en de gevolgen

Op de dag dat Alfozan achter de televisie checkte, meldde hij ook een vermiste tas bij de receptie. Beveiligers vonden die tas in een printerruimte en troffen er een tweede, identiek opnameapparaat in aan. Alfozan leek niets te vermoeden: hij kwam de volgende dag terug om te klagen over spullen die uit de tas zouden zijn verdwenen, maar noemde het tweede apparaat niet. OpenAI beperkte stap voor stap zijn toegang tot interne systemen terwijl het bedrijf samen met de FBI bewijs verzamelde, en ontsloeg hem pas op het moment van zijn arrestatie, afgelopen vrijdag. Bij een veroordeling voor illegale opnames riskeert hij tot vijf jaar cel en een boete van 250.000 dollar.

Het is nog onduidelijk voor wie de opnames bedoeld waren. Amerikaanse functionarissen zetten de zaak nadrukkelijk in de schijnwerpers: FBI-directeur Kash Patel noemde het beschermen van de Amerikaanse voorsprong in AI een topprioriteit, en de officier van justitie in Noord-Californië beloofde door te gaan met het opsporen van wie poogt Amerikaanse technologiebedrijven te bestelen. Voor OpenAI onderstreept de zaak hoe gevoelig het bedrijfsgeheim rond AI-ontwikkeling inmiddels is geworden, en hoezeer cyberspionage en ouderwets technisch afluisteren elkaar beginnen te overlappen.