FBI arresteert OpenAI-medewerker om verborgen afluisterapparaat

Het apparaat werd ontdekt in de usb-poort aan de achterkant van een televisie in een directiekamer van OpenAI, waar volgens het Openbaar Ministerie gesprekken plaatsvinden over 'zeer vertrouwelijke technische, commerciële en strategische informatie'. Het apparaat was met wc-papier gecamoufleerd en zou rond 28 september zijn geïnstalleerd. Alfozan had zelf geen toegang tot deze directiekamer, maar bewakingsbeelden zouden hem op meerdere momenten voorafgaand aan de ontdekking in de buurt van de ruimte hebben gefilmd. Op beeldmateriaal is volgens aanklagers ook te zien dat hij achter het televisiescherm keek, op de plek waar het apparaat verstopt zat. OpenAI zegt dat het zijn eigen AI-modellen heeft ingezet om te achterhalen hoe geavanceerd het gevonden apparaat was en van wie het kwam. Volgens het bedrijf bevatte het 'sterke encryptie, mogelijkheden om audio op te nemen en een systeem om data door te sturen dat speciaal ontworpen was om detectie te omzeilen.' Het Openbaar Ministerie meldt verder dat beveiligers van OpenAI een tas met Alfozans portemonnee, identiteitsbewijs en een tweede afluisterapparaat aantroffen in een andere ruimte op het kantoor. Het is niet duidelijk of dit apparaat wezenlijk anders was dan gangbare afluisterapparatuur.

Geen bewijs van gestolen techniek

De 35-jarige Alfozan werkte sinds juli 2025 bij OpenAI op de productafdeling. Na de ontdekking van het apparaat werd hij ontslagen, ruim een week voordat de FBI hem arresteerde. OpenAI benadrukt dat er geen aanwijzingen zijn dat de medewerker toegang kreeg tot modelgewichten, broncode of klantgegevens. Dat is relevant, omdat dit soort bedrijfsgeheimen de kern vormen van het commerciële en technologische voordeel van een AI-bedrijf als OpenAI. Het Openbaar Ministerie in het noorden van Californië heeft Alfozan aangeklaagd voor het gebruik van een elektronisch apparaat om mondelinge communicatie te onderscheppen, in de praktijk neerkomend op het heimelijk opnemen van gesprekken zonder toestemming. Bij een veroordeling riskeert hij maximaal vijf jaar celstraf. Alfozan zit sinds zijn arrestatie in voorarrest en verscheen afgelopen dinsdag voor het eerst voor de federale rechter.

FBI spreekt van spionagedreiging

FBI-directeur Kash Patel noemde het incident een poging om 'gevoelige communicatie over de superintelligentie-technologie van het bedrijf' te onderscheppen. Daarmee framet de FBI de zaak niet als een gewoon arbeidsconflict, maar als mogelijke cyberspionage gericht op geavanceerde AI-kennis. Patel noemt het beschermen van Amerikaanse innovatie op dit gebied een van de hoogste prioriteiten van de dienst. Het voorval laat zien hoe gevoelig de concurrentiepositie in de AI-industrie is geworden: bedrijven als OpenAI investeren niet alleen in steeds krachtigere modellen, maar ook in fysieke beveiliging van kantoren en vergaderruimtes, inclusief cameratoezicht en toegangsbeperkingen tot gevoelige ruimtes. Een woordvoerder van OpenAI, Nate Evans, bevestigde de details over de aanstelling van de medewerker, maar liet de precieze aanleiding of het doel van de opname onbeantwoord. Alfozan of zijn advocaat waren niet direct bereikbaar voor commentaar.