Elektrische luchttaxi's mogen testvliegen boven Texas

Joby, Beta en Wisk zijn de drie bedrijven die deze week in Texas hun eVTOL-toestellen de lucht in sturen. Een week lang testen ze routes tussen steden en regionale vliegvelden, waaronder Dallas Fort Worth International Airport. De vliegtuigen vervoeren geen passagiers. Toezichthouders willen vooral zien hoe het luchtverkeer in Texas omgaat met de extra drukte die deze nieuwe generatie toestellen met zich meebrengt.

Testen vóór de regels af zijn

De vluchten vallen onder het eIPP, een pilotprogramma van de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA voor Advanced Air Mobility en elektrische verticaal opstijgende en landende vliegtuigen. Eerder dit jaar koos de FAA acht Amerikaanse staten uit om als eerste met dit soort testvluchten te beginnen. Texas is de eerste die daadwerkelijk van start gaat. Normaal moeten fabrikanten van vliegtuigen eerst een langdurig typecertificaat behalen voordat ze passagiers mogen vervoeren. Dat traject kan jaren duren. Het Witte Huis richtte daarom dit proefprogramma op, zodat bedrijven al vóór het afronden van de regelgeving data kunnen verzamelen. Die gegevens moeten straks niet alleen de certificering versnellen, maar ook helpen bij het opstellen van nieuwe regels voor deze opkomende sector.

Ambities voor stedelijke luchtvaart

De bedrijven zien in Advanced Air Mobility een manier om filedruk in steden te verminderen en mensen nieuwe reismogelijkheden te bieden. JoeBen Bevirt, oprichter en directeur van Joby Aviation, noemde Texas in een verklaring een staat met de infrastructuur en expertise om een voortrekkersrol te spelen in de volgende fase van de Amerikaanse luchtvaart. Joby demonstreerde eerder dit jaar al een route tussen Lower Manhattan en vliegveld JFK met zijn ei-vormige toestel. De vluchten in Texas zijn echter de eerste die officieel onder het nieuwe federale programma vallen. Naast Texas staan er de komende tijd ook testen gepland in New York, Utah, Pennsylvania, Louisiana, Florida, North Carolina en New Mexico.

Concurrentie en obstakels

De opmars van elektrische luchtvaart verloopt niet zonder wrijving. Joby ligt momenteel in de rechtszaal met branchegenoot Archer, dat het bedrijf beschuldigt van het stelen van bedrijfsgeheimen en industriële spionage. Ook technische hobbels blijven een rol spelen: het gewicht van batterijen en de keuze van sensoren bepalen mede hoe snel deze toestellen daadwerkelijk passagiers mogen vervoeren. Voor het luchtverkeer in Texas is deze week vooral een generale repetitie, waarbij gekeken wordt of de bestaande luchtverkeersleiding de nieuwe verkeersstromen aankan voordat er ooit een betalende passagier instapt.