Idaho zet eerste kernreactor op een universiteitscampus neer

Idaho State University (ISU) bereidt zich voor op een unieke primeur: de eerste microreactor op een Amerikaanse universiteitscampus. Het toestel, de Advanced Research and Test Reactor genoemd, wordt gebouwd op het Business and Research Park van de universiteit. Het project is een samenwerking met NuCube Energy, een bedrijf uit Idaho Falls dat is gespecialiseerd in geavanceerde kernreactortechniek. ISU werd voor het project geselecteerd door het Amerikaanse ministerie van Energie, via het programma Nuclear Reactor Innovation Center Launch Pad USA, dat nieuwe reactorontwerpen sneller naar de praktijk moet brengen.

Reactor zonder pompen

Het bijzondere aan de reactor van NuCube is het koelsysteem. Traditionele kerncentrales gebruiken mechanische pompen om koelvloeistof door de reactorkern te laten stromen. Deze microreactor doet dat anders: hij gebruikt verzegelde warmtepijpen die warmte passief afvoeren, zonder bewegende onderdelen. Dat maakt het ontwerp eenvoudiger en potentieel betrouwbaarder. De reactor draait bij temperaturen boven de 900 graden Celsius, omgerekend zo'n 1.652 graden Fahrenheit. Die extreme hitte levert niet alleen CO2-vrije elektriciteit, maar ook hoogwaardige warmte die geschikt is voor zware industriële processen, zoals staalproductie of chemische fabrieken, die moeilijk te verduurzamen zijn met gewone stroom. Om te bewijzen dat het vermogensconversiesysteem veilig werkt bij deze temperaturen, werkt NuCube samen met Canadian Nuclear Laboratories aan onderzoek en computermodellen. Die data moeten helpen om de reactor straks commercieel te kunnen certificeren.

Testomgeving voor studenten en industrie

Doordat de reactor fabrieksmatig en modulair wordt gebouwd, kan hij grotendeels kant-en-klaar worden afgeleverd. Voor ingenieurs en onderzoekers betekent een testreactor op de campus dat ze direct en fysiek toegang hebben tot het apparaat tijdens bedrijf. ISU-student Sam Jeffries combineert zijn studie al met een baan als lab manager en testingenieur bij NuCube. De universiteit heeft bovendien al decennia ervaring: sinds 1965 draait er een onderzoeksreactor op de campus, waarmee ISU een van de slechts 24 Amerikaanse universiteiten is met een eigen kernreactor. Ook biedt de instelling als enige in Idaho een bacheloropleiding nucleaire techniek aan. Bij de officiële start van het project op de bouwlocatie spraken onder anderen Todd Combs van het Idaho National Laboratory, NuCube-ceo Cristian Rabiti, gouverneur Brad Little en ISU-president Robert Wagner. Zij benadrukten dat het project honderden studenten moet opleiden voor de groeiende vraag naar personeel in de kernenergiesector, en dat Idaho wil uitgroeien tot een centrum voor onderdelen, technologie en vakmensen binnen wat zij een bredere heropleving van kernenergie noemen.