Disney biedt 20 miljoen dollar voor chatbottechniek van omstreden Character.AI

Character Technologies, het bedrijf achter de populaire chatbotdienst Character.AI, ging deze week een Amerikaanse faillissementsprocedure in. In dat traject biedt Disney 20 miljoen dollar voor een “niet-exclusieve, permanente licentie” op bepaalde technologie van het bedrijf. Wat Disney precies wil overnemen, maakte het concern niet bekend. Character.AI liet alleen weten dat werknemers van het bedrijf de overgang naar een nieuwe eigenaar voorlopig zouden kunnen begeleiden, en dat Disney zelfs het hele platform zou kunnen overnemen.

Het bod is opmerkelijk omdat Disney vorig jaar september nog fel uithaalde naar Character.AI. Het bedrijf stuurde destijds een cease-and-desist-brief omdat chatbots op het platform ongeautoriseerd Disney-figuren nabootsten. Disney noemde de chatbots “seksueel uitbuitend en gevaarlijk voor kinderen” en vreesde blijvende schade aan zijn merk. Character.AI verwijderde daarop alle Disney-personages van het platform. Inmiddels heeft Disney wel de voormalige topman van Character.AI, Karandeep Anand, aangenomen als eerste chief technology officer. Nadat een beoogde samenwerking met OpenAI mislukte na de abrupte stopzetting van videotool Sora, zoekt Disney actief naar andere manieren om in de generatieve AI-markt voet aan de grond te krijgen.

Een platform met miljoenen gebruikers, maar ook rechtszaken

Character.AI bestaat vier jaar en trok vorig jaar meer dan 20 miljoen actieve gebruikers per maand. Gebruikers praten op het platform met zelfgemaakte of bestaande personages, een vorm van AI-metgezel-technologie die wereldwijd snel populair werd. Die populariteit ging gepaard met controverse. Het bedrijf schikte een veelbesproken rechtszaak over de zelfdoding van de veertienjarige Sewell Setzer III, wiens familie stelde dat chatbots hem daartoe hadden aangezet. Daarnaast lopen er rechtszaken vanuit de Amerikaanse staten Kentucky en Pennsylvania, die chatbots verwijten gebruikers tot zelfbeschadiging te hebben aangezet en zich illegaal als bevoegde artsen te hebben voorgedaan.

Character Technologies schrijft in de faillissementsstukken dat juist die juridische risico’s, gecombineerd met hoge ontwikkelkosten, het bedrijf financieel onhoudbaar maakten. Volgens de documenten bedragen de geschatte bezittingen en schulden tussen de 50 en 100 miljoen dollar. Het bedrijf benadrukt dat het platform online blijft tijdens de verkoop, die naar verwachting eind november of begin december 2026 wordt afgerond. Bestaande abonnementen blijven gewoon doorlopen zolang er geen koper is die daar verandering in brengt.

Zorgen over gevoelige gebruikersdata

Minder duidelijk is wat er gebeurt met de enorme hoeveelheid gevoelige gegevens die het platform verzamelde, zoals chatgeschiedenissen en stemopnames. De gebruiksvoorwaarden van Character.AI stellen dat gebruikersdata mag worden overgedragen bij de verkoop van bedrijfsonderdelen. Onderzoek toont al jaren dat mensen juist tegen chatbots opvallend snel persoonlijke of gevoelige informatie delen, omdat ze geen oordeel van een chatbot vrezen. Faillissementen van techbedrijven worden daardoor steeds vaker een route waarlangs grote datasets alsnog van eigenaar wisselen, zoals eerder ook gebeurde bij de verkoop van interne data van het failliete Spirit Airlines aan Google. Of Disney uiteindelijk de hoogste bieder wordt, is nog onzeker: andere partijen kunnen het bod nog overtreffen voordat de verkoop in de komende maanden wordt afgerond.