China vindt recordhoeveelheid extreem zuivere waterstof in de bodem

In juni 2026 ontdekten Chinese ingenieurs een onverklaarbare gaslek nabij de stad Chengdu, in het zuidwesten van China. Metingen ter plekke wezen uit dat het ontsnappende gas voor 97,33 tot 98,24 procent uit pure waterstof bestond, met slechts sporen van stikstof en methaan. Daarmee is dit de zuiverste natuurlijke waterstofbron die ooit in China is gemeten, en een van de weinige plekken wereldwijd waar de concentratie boven de 98 procent uitkomt. Alleen het Malinese gasveld Bourakébougou, dat al jaren commercieel waterstof oplevert, haalt een vergelijkbare zuiverheid.

Een toevallige vondst met wereldwijde betekenis

Om de herkomst van het gas te achterhalen, onderzocht het team de geochemische samenstelling en de koolstofisotopen van het meegevoerde methaan. Die metingen sloten uit dat het gas is ontstaan door het afbreken van organisch materiaal of door verhitting van aardolie, zoals bij traditionele aardgasvelden. In plaats daarvan wijst alles op een diepe, anorganische bron in de aardkorst. Onderzoekers vermoeden dat gesteenten als serpentiniet-peridotiet en Permische dioriet-porfier, aangetroffen in de nabijgelegen Shimian-Miaowan-ofiolietgordel, fungeren als een soort ondergrondse waterstoffabriek. Via het proces van serpentinisatie reageert water met ijzerhoudend gesteente, waarbij voortdurend waterstof vrijkomt.

Hoe de aarde zelf waterstof maakt

Het gas stijgt vervolgens snel op langs breuklijnen in de aardkorst. Doordat het transport zo snel verloopt, blijft het gas grotendeels ongewijzigd: normaal gesproken zou waterstof onderweg via de zogeheten Fischer-Tropschreactie omgezet worden in koolwaterstoffen zoals methaan. Lange tijd gingen wetenschappers ervan uit dat waterstofmoleculen te klein en te licht zijn om ondergronds in bruikbare hoeveelheden te blijven zitten. Natuurlijke waterstof, in de sector ook wel witte waterstof genoemd, gold daardoor als curiositeit veeleer dan als bruikbare energiebron. Onderzoek naar deze vorm van geologische waterstof is de afgelopen jaren in een stroomversnelling geraakt.

Van toevalstreffer naar potentiële energiebron

Wereldwijde schattingen gaan uit van zo'n 5,6 miljoen megaton aan ondergrondse waterstofreserves. Als de energiesector daarvan slechts 2 procent weet te winnen, zou dat evenveel energie opleveren als twee keer alle bewezen aardgasreserves ter wereld samen. Het vakblad Science rekende 'verborgen waterstof' in 2023 al tot de tien belangrijkste wetenschappelijke doorbraken van het jaar. De Chinese onderzoekers willen nu met dieptemetingen, breukanalyses en isotopenonderzoek in kaart brengen hoeveel waterstof het Sichuan-bekken structureel produceert en of grootschalige winning haalbaar is.