Amerikaanse vervoerder pompt opnieuw tientallen miljoenen in waterstofbussen

Tankstation valt stil door mislukte deal

OCTA, de vervoersautoriteit van Orange County in Californië, opende in 2020 een groot waterstoftankstation bij zijn depot in Santa Ana. Het station was gebouwd voor veertig tot vijftig bussen per dag. Voor de aanvoer van vloeibare waterstof werkte OCTA samen met gasleverancier Air Products, die tanks en verdampers had geplaatst en in bruikleen gaf. Toen beide partijen er niet in slaagden een nieuw contract af te sluiten, haalde Air Products in januari 2026 zijn apparatuur weg. Het gevolg: OCTA had tien brandstofcelbussen die nog jarenlang mee konden, maar geen werkend systeem meer om ze te tanken.

Kilometers kelderen met bijna 95 procent

De impact was groot. In 2024 reden de tien waterstofbussen samen nog 270.462 mijl. In 2025 was dat nog maar 14.232 mijl, een daling van bijna 95 procent. OCTA moest uitwijken naar een extern commercieel tankstation en tijdelijke mobiele tankwagens, terwijl het werkte aan herstel van de eigen tankfaciliteit. Ter vergelijking: OCTA rijdt ook met batterij-elektrische bussen. Voor die vloot meldde de vervoerder geen enkele uitval door gebrek aan laadinfrastructuur. De laadvoorzieningen voor de elektrische bussen kostten destijds ongeveer 6 miljoen dollar, een fractie van wat de waterstofketen inmiddels heeft gekost.

Nieuw station moet fleet naar vijftig bussen brengen

Ondanks de tegenslag besloot OCTA door te gaan met waterstof. De vervoerder bouwt nu een tweede waterstoftankstation, in Garden Grove, als onderdeel van een uitbreiding van de vloot van tien naar vijftig brandstofcelbussen. Het contract van 27,6 miljoen dollar omvat niet alleen de bouw van het station, maar ook aanpassingen aan de faciliteit, de levering van waterstof, onderhoud en training voor het personeel tijdens de openingsperiode. Die brede scope laat zien dat een tankstation voor waterstof veel meer is dan een simpele pomp: het vraagt om een volledige keten van productie, transport, opslag en gespecialiseerd onderhoud. De totale uitgaven van OCTA aan waterstofinfrastructuur zijn inmiddels opgelopen tot ruim 100 miljoen dollar.

Critici wijzen erop dat OCTA een andere weg had kunnen inslaan. De Schotse vervoerder Aberdeen schreef zijn waterstofbussen eerder al af na vergelijkbare problemen. Voor OCTA had het afschrijven van de bestaande bussen en het volledig overstappen op elektrisch rijden een logische stap geweest, zeker omdat de eigen cijfers laten zien dat batterij-elektrische bussen betrouwbaarder en goedkoper zijn. Toch behoort OCTA tot een kleine groep Californische vervoerders die vasthoudt aan waterstof als techniek voor het openbaar vervoer.