Centrus gaat kernbrandstof leveren voor mini-reactoren van Radiant

Centrus Energy en Radiant hebben een meerjarig contract getekend voor de levering van verrijkt uranium. Het gaat om HALEU, de speciale kernbrandstof die veel nieuwe generaties kernreactoren nodig hebben. Radiant gebruikt de brandstof voor zijn Kaleidos-microreactor, een verplaatsbare mini-kerncentrale die in een vrachtcontainer past.

Een nieuwe schakel in de brandstofketen

Onder de overeenkomst gaat Centrus voor het einde van dit decennium HALEU leveren aan Radiant. Het Californische bedrijf ontwikkelt de Kaleidos-reactor en wil die de komende jaren op commerciële schaal gaan inzetten. Voor Radiant betekent het contract een tweede, onafhankelijke bron van brandstof. Rita Baranwal, hoofd nucleaire zaken bij Radiant, zegt dat het bedrijf de reactor en de brandstofvoorziening bewust gelijktijdig ontwikkelt en niet wil leunen op één enkele leverancier. Het akkoord bevat ook vooruitbetalingen van Radiant aan Centrus, waarmee dat bedrijf zijn eigen verrijkingscapaciteit in de Verenigde Staten verder kan uitbreiden.

Waarom HALEU zo belangrijk is

HALEU is uranium dat tussen de 5 en 20 procent is verrijkt met het splijtbare isotoop uranium-235, tegenover ongeveer 3 tot 5 procent bij gangbare kerncentrales. Veel nieuwe reactorontwerpen, waaronder kleine modulaire reactoren en microreactoren, hebben deze hogere verrijkingsgraad nodig om compacter en efficiënter te kunnen werken. Tot voor kort was er geen enkele commerciële producent van HALEU in de Verenigde Staten. Het Amerikaanse ministerie van Energie probeert daarom al jaren een binnenlandse toeleveringsketen op te zetten, uit vrees dat het land anders afhankelijk blijft van buitenlandse verrijkers.

Centrus kreeg in 2019 een overheidscontract om met geavanceerde centrifuges een proeflijn voor HALEU te bouwen op de American Centrifuge Plant in het Ohiaanse Piketon. In 2022 volgde een vervolgcontract om die productie daadwerkelijk op te schalen. Vorig jaar kondigde het bedrijf een grote uitbreiding van de fabriek aan, die volgens Centrus zo'n duizend banen in de bouw en driehonderd vaste banen moet opleveren, terwijl de honderdvijftig bestaande banen behouden blijven.

Kernenergie in een vrachtcontainer

Kaleidos is een hogetemperatuurreactor die met heliumgas wordt gekoeld en gebruikmaakt van TRISO-splijtstof in blokken grafiet. De reactor is zo ontworpen dat hij volledig in een standaard scheepscontainer past en dus vervoerd kan worden naar afgelegen locaties, legerbases of noodgebieden. Kaleidos levert ongeveer 3 megawatt aan warmte, wat neerkomt op zo'n 1 megawatt aan elektriciteit: genoeg voor een klein dorp of een geïsoleerde installatie.

Centrus-topman Amir Vexler noemt de deal een belangrijke stap in het opbouwen van een binnenlandse brandstofketen voor de volgende generatie kernenergie. Voor Radiant valt met het contract een van de grootste obstakels voor opschaling weg: een betrouwbare fysieke bron van brandstof, los van de ontwikkeling van de reactor zelf.