Brits bedrijf koopt fermentatiefabriek voor olie uit gist

Clean Food Group, een startup uit het Verenigd Koninkrijk, heeft een bestaande fermentatiefabriek in Liverpool gekocht. De locatie was eigendom van Algal Omega 3 Ltd, dat eerder dit jaar failliet ging. Door de fabriek over te nemen kan Clean Food Group direct beschikken over een miljoen liter fermentatiecapaciteit, zonder de hoge kosten van nieuwbouw. Volgens topman Alex Neves is dat een belangrijk voordeel: de site is al eerder gebruikt om het productieproces van het bedrijf te testen, in samenwerking met investeerder Döhler.

De fabriek werd al ingezet voor een proefdraai in tanks van honderdduizend liter, waarbij twee ton olie werd geproduceerd. Die test verkleint volgens Neves het risico van de overname. Bill Thurston, die eerder de overname van Unilevers olie- en vettendivisie leidde, wordt directeur van de locatie. De fabriek beschikt ook over apparatuur om olie uit gistcellen te halen zonder gebruik van oplosmiddelen.

Van oliehoudende gist naar olie

Clean Food Group gebruikt een speciale, niet-genetisch gemodificeerde gistsoort die van nature veel vet aanmaakt. De onderliggende technologie komt van de universiteit van Bath, waar hoogleraar Chris Chuck de gist via gerichte evolutie steeds meer vet liet opbouwen. Door dat proces bij te sturen, kan de gist olie leveren met verschillende texturen: van vloeibaar tot een vaste, verzadigde vetstof. Dat maakt de techniek geschikt voor uiteenlopende toepassingen, van huidverzorging tot voeding.

Voor de winning van de olie uit de gistcellen gebruikt de fabriek een vorm van downstream processing op basis van een oplosmiddelvrije extractiemethode. Deze aanpak sluit aan bij de bredere trend van precisiefermentatie, waarbij micro-organismen in een tank specifieke stoffen produceren in plaats van dat deze uit planten of dieren worden gewonnen.

Geen vervanger van goedkope palmolie

Clean Food Group heeft al toestemming om zijn product CleanOIL25 te verkopen in de cosmetica-industrie, in zowel de EU, het VK als de VS. Voor gebruik in voeding is een novel food-dossier in voorbereiding voor Europa en de Verenigde Staten. Omdat de gist niet genetisch is aangepast, verwacht het bedrijf dat de goedkeuringsprocedure iets eenvoudiger verloopt dan bij gg-organismen.

Neves benadrukt dat zijn bedrijf niet probeert goedkope plantaardige oliën als palmolie te vervangen. Fermentatie is namelijk nog te duur om te concurreren met bulkoliën. Wel ziet hij kansen bij specialistische toepassingen, waar klanten willen betalen voor specifieke eigenschappen en voor alternatieven zonder de milieu- en ethische nadelen van palmolie, kokosolie of cacaoboter. Het eerste product van het bedrijf is ontwikkeld samen met cosmeticafabrikant THG Labs en chemieconcern Croda. Clean Food Group haalde tot nu toe zo'n 8 miljoen pond (10,7 miljoen dollar) op bij investeerders als Agronomics en Döhler, en bereidt een nieuwe financieringsronde voor.