Amerikaanse startup haalt $31 miljoen op voor mini-kernreactor

Apollo Atomics, een startup uit Cambridge in de Amerikaanse staat Massachusetts, heeft 31 miljoen dollar (omgerekend zo'n 29 miljoen euro) aan investeringen opgehaald. Het geld moet de ontwikkeling van een nieuw type drukwaterreactor versnellen: hetzelfde reactortype dat de meeste bestaande kerncentrales in de Verenigde Staten al gebruiken, maar dan in een veel compactere jas. De ronde werd onder meer gesteund door durfkapitaalfonds Y Combinator. Apollo Atomics is een spin-off van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) en test zijn technologie ook op de campus van die universiteit, bij de afdeling Nucleaire Wetenschap en Techniek.

Kleinere stoomgenerator, kleiner gebouw

De kern van de innovatie zit niet in de reactor zelf, maar in de stoomgenerator: het onderdeel dat de warmte van de kernreactie omzet in stoom om een turbine aan te drijven. Dat onderdeel is in traditionele centrales enorm en complex, en juist daardoor lastig in een fabriek te bouwen. De ingenieurs van Apollo hebben een compacter stoomsysteem ontworpen dat ongeveer tien keer zoveel vermogen uit dezelfde ruimte haalt. Het bedrijf stelt dat de totale installatie daardoor nog maar een veertigste van de ruimte van een conventionele reactor nodig heeft.

Die krimp heeft grote praktische gevolgen. Grote kerncentrales worden nu grotendeels op de bouwplaats zelf in elkaar gezet, wat jaren duurt en miljarden dollars kost. Apollo wil de belangrijkste onderdelen juist in een fabriek produceren en per vrachtwagen naar de locatie vervoeren. Volgens het bedrijf kan dat de tijd tussen bestelling en ingebruikname terugbrengen tot minder dan twee jaar, in plaats van de vele jaren die gangbaar zijn bij nucleaire nieuwbouw.

Bekende brandstof, nieuwe regelgeving

Apollo kiest er bewust voor om geen nieuwe splijtstofcyclus te ontwikkelen. De reactoren draaien op commercieel verkrijgbaar, laagverrijkt uranium, dezelfde brandstof die de bestaande drukwaterreactor-industrie al decennia gebruikt. Dat scheelt tijd bij de vergunningverlening, al blijft goedkeuring door de Amerikaanse toezichthouder Nuclear Regulatory Commission (NRC) een flinke horde. Apollo diende dit jaar een plan in bij de NRC en hoopt eind 2026 toestemming te krijgen voor zijn brandstofconfiguratie. Die configuratie bereikte in tests al kritikaliteit op vol vermogen: het punt waarop een kernreactie zichzelf in stand houdt.

Het bedrijf werkt aan een hele reeks reactoren met verschillende vermogens: de 10 megawatt sterke A-10, de 50 megawatt A-50 en de 300 megawatt A-300. Dat maakt de techniek geschikt voor uiteenlopende afnemers, van datacenters tot fabrieken en energiebedrijven. Het vers opgehaalde geld gaat vooral naar de bouw van de A-1, een demonstratie-installatie van één megawatt waarmee Apollo de betrouwbaarheid van het systeem over langere tijd wil testen voordat het de stap naar commerciële verkoop zet.