Antares tekent contract voor kernbrandstof in compacte reactoren

Antares Nuclear ontwikkelt kleine kernreactoren die stroom moeten leveren op plekken waar een normale energievoorziening lastig is: militaire bases, afgelegen infrastructuur en zelfs ruimtevaartuigen. Voor de brandstof van die reactoren heeft het bedrijf nu een bindend contract getekend met Standard Nuclear. Dat bedrijf levert tot 2035 maximaal acht metrieke ton TRISO-splijtstof aan Antares.

Wat is TRISO-brandstof?

TRISO staat voor tristructural isotropic particle fuel. Het gaat om piepkleine korrels splijtstof die zijn omhuld met meerdere beschermlagen. Die lagen moeten voorkomen dat radioactief materiaal vrijkomt, zelfs bij extreme hitte of schade aan de reactor. Daarmee geldt TRISO als een van de veiligste vormen van kernbrandstof en wordt het gezien als een belangrijke bouwsteen voor een nieuwe generatie kernreactoren, de zogeheten Generatie IV-reactoren.

Standard Nuclear zegt momenteel het enige Amerikaanse bedrijf te zijn met fabrieken die TRISO-brandstof op industriële schaal kunnen produceren. Het bedrijf werkt aan uitbreiding van die productiecapaciteit, omdat de vraag naar deze brandstof toeneemt nu meerdere ontwikkelaars van kleine reactoren op de markt komen.

Van proefopstelling naar echte inzet

Voor Antares is de brandstofdeal een belangrijke stap richting daadwerkelijke inzet van zijn reactoren. Het bedrijf meldt dat zijn zogeheten Mark-0 microreactor in 2026 voor het eerst kritisch werd, onder toezicht van het Amerikaanse ministerie van Energie. Bij dat proces, ook wel criticaliteit genoemd, komt een kernreactie op gang die zichzelf in stand houdt.

Antares mikt op elektriciteitsproductie uit een geavanceerde reactor in 2027. Een jaar later moeten de eerste reactoren daadwerkelijk in gebruik worden genomen bij Amerikaanse militaire installaties. Topman Jordan Bramble noemt de brandstofdeal een fundamentele stap om van demonstratieprojecten naar concrete inzet te gaan.

De samenwerking laat ook een breder knelpunt zien in de sector van geavanceerde kernenergie: het bouwen van een reactor is maar één onderdeel van het verhaal. Ontwikkelaars hebben ook een betrouwbare aanvoer van gespecialiseerde brandstof nodig, plus voldoende productiecapaciteit en infrastructuur, voordat reactoren op grote schaal kunnen worden ingezet.

Antares werd in 2023 opgericht en heeft naar eigen zeggen meer dan 600 miljoen dollar aan investeringen opgehaald. De deal met Standard Nuclear garandeert niet dat alle geplande deadlines worden gehaald, maar lost wel een van de praktische knelpunten op die de weg naar commerciële en militaire klanten in de weg staan.