Amerikaanse marine krijgt eerste kernreactor op wal in Indiana

Het Amerikaanse ministerie van Defensie (in de VS sinds kort omgedoopt tot Department of War) gaat een microreactor bouwen bij Naval Weapons Station Crane, een marinebasis in het zuiden van Indiana. De reactor moet in september 2028 operationeel zijn en de basis van stroom voorzien, los van het gewone elektriciteitsnet. Een particulier bedrijf gaat de reactor bouwen, bezitten en beheren; de naam van dat bedrijf is nog niet bekendgemaakt.

Waarom een eigen reactor op de basis

Naval Weapons Station Crane is een belangrijk testcentrum voor wapens en defensietechnologie. Voor dat werk is continue stroom onmisbaar, ook als het gewone net uitvalt door storingen, extreem weer of een cyberaanval. Een eigen microreactor maakt de basis minder afhankelijk van externe energie-infrastructuur. Het Pentagon noemt dit soort projecten essentieel voor wat het 'mission assurance' noemt: garanderen dat kritieke installaties altijd kunnen blijven draaien.

Het Janus-programma

Het project valt onder het zogeheten Janus-programma van het Amerikaanse leger, dat wordt uitgevoerd in samenwerking met de marine en andere defensieonderdelen. De landmacht trekt binnen het ministerie de kar als het gaat om kernenergie op militaire bases, terwijl de marine de operationele eisen voor de locatie in Crane bepaalt. Een aparte innovatie-eenheid van het ministerie legt de verbinding met commerciële bedrijven die nucleaire technologie ontwikkelen. Ook de staat Indiana is al meer dan een jaar betrokken bij de voorbereidingen.

Het initiatief past bij het beleid van president Donald Trump, die met uitvoeringsbesluiten de Amerikaanse kernindustrie wil stimuleren en regels voor nieuwe reactortypes wil versoepelen. Functionarissen van het ministerie benadrukken dat ze binnen 24 maanden na goedkeuring concrete resultaten willen boeken. Verschillende senatoren en afgevaardigden uit Indiana hebben inmiddels steun uitgesproken voor het project.

Veiligheid blijft aandachtspunt

Voordat de reactor daadwerkelijk in bedrijf gaat, moeten federale, statelijke en lokale instanties nog akkoord geven op onder meer veiligheid, milieueffecten en vergunningen. Het ministerie zegt dat nucleaire veiligheid, fysieke beveiliging, bescherming tegen cyberaanvallen en een verantwoord gebruik van belastinggeld leidend blijven tijdens het hele traject. Ook moet de reactor nog een nucleaire certificering doorlopen voordat hij mag draaien.

Als het project slaagt, kan het als voorbeeld dienen voor vergelijkbare installaties bij andere Amerikaanse legerbases. Het ministerie stelt ook dat de bouw van de reactor banen kan opleveren en de binnenlandse toeleveringsketen voor kernbrandstof en -technologie kan versterken.