Amerikaanse startup laat sojaboon ijzerrijk melkeiwit produceren

Alpine Bio, opgericht in 2016 door civiel ingenieur Magi Richani, maakte naam met het produceren van caseïne-eiwitten in sojabonen. Caseïne is normaal een melkeiwit uit koemelk. Het bedrijf heeft die techniek nu uitgebreid naar lactoferrine, een eiwit dat ijzer bindt en van nature voorkomt in moedermelk en koemelk.

Meer ijzer dan koemelk

Gewone lactoferrine uit koemelk heeft een ijzerverzadiging van ongeveer 20 procent. De sojaversie van Alpine Bio haalt volgens Richani zo'n 70 procent, ruim drie keer zoveel. Andere bedrijven maken lactoferrine via precisiefermentatie, waarbij micro-organismen het eiwit aanmaken in grote tanks. Alpine Bio kiest voor een andere route: de genetisch aangepaste sojaplant zelf doet het werk. Het bedrijf kan ook een ijzervrije versie maken met antimicrobiële eigenschappen, vergelijkbaar met lactoferrine uit koemelk. Volgens Richani is het goedkoper om het eiwit niet apart te zuiveren, maar direct sojamelk of andere voedingsmiddelen te maken van de aangepaste bonen. Voor de Amerikaanse markt wil het bedrijf de eiwitten laten goedkeuren via de GRAS-status, de Amerikaanse routine waarmee nieuwe voedingsstoffen relatief snel als veilig worden erkend.

Eiwitisolaat dat lijkt op wei-eiwit

Los van de lactoferrine ontwikkelde Alpine Bio ook een nieuw sojaproteïne-isolaat. Dat wordt niet gemaakt met genetisch gemodificeerde bonen, maar met gewone sojabloem. Het eiwit lost volgens Richani ongewoon goed op in water, blijft helder en stabiel bij verhitting en schuimt goed. Daarmee gedraagt het zich meer als wei-eiwit dan als een typisch plantaardig eiwit, dat vaak troebel wordt of bezinkt in dranken. Het product ontstond als bijproduct van onderzoek naar de functionaliteit van caseïne uit soja. Tijdens dat onderzoek ontdekte het team een manier om de oplosbaarheid van planteiwitten te verhogen en de bekende bijsmaak van sojaproducten weg te werken, onder meer door isoflavonen grotendeels te verwijderen. Op een demonstratie bij het Amerikaanse netwerkevenement MISTA in San Francisco liet Richani een sojamelk zien met 20 gram eiwit per portie van 240 milliliter, zonder toevoeging van verdikkingsmiddelen.

Waarom dit relevant is

Fabrikanten van eiwitrijke dranken en voeding zoeken al langer naar plantaardige alternatieven die zich net zo gedragen als dierlijke eiwitten. Slechte oplosbaarheid en bijsmaken zijn al jaren een knelpunt voor plantaardige eiwitten in bijvoorbeeld sportdranken en verrijkte zuivelvervangers. Alpine Bio claimt dat probleem grotendeels te hebben opgelost, en wil de technologie inpassen in bestaande productielijnen van de voedingsindustrie, zodat fabrikanten niet in nieuwe apparatuur hoeven te investeren.