VS bestelt 4.000 aanvalsdrones die als zwerm door één piloot worden bestuurd

Het Michiganse bedrijf Swarm Defense Technologies bouwt de komende tijd 4.000 exemplaren van de Kiwi, een quadcopter die is ontworpen voor zogeheten one-way attack-missies: de drone vliegt naar een doelwit en wordt daarbij zelf ingezet als wapen, vergelijkbaar met bestaande loitering munitions. De order komt van het Amerikaanse ministerie van Defensie, dat sinds kort officieel het Department of War heet, en valt onder het Drone Dominance Program. Dat programma laat fabrikanten hun drones eerst testen in militaire proeven voordat er bestellingen volgen. De huidige order is een uitvloeisel van de tweede editie van de zogeheten Gauntlet-competitie op de legerbasis Fort Carson in Colorado.

Eén piloot, tientallen drones

Wat de Kiwi onderscheidt van veel andere aanvalsdrones is de bijbehorende software Strike Deck. Dat systeem is gebouwd om tientallen toestellen tegelijk door één operator te laten aansturen. De software regelt automatisch de navigatie langs vooraf ingestelde routepunten, bestuurt drones die als radiorelais dienen en houdt continu bij dat de toestellen elkaars vliegpad niet kruisen. Bij de laatste naderingsfase naar een doelwit neemt het systeem de fijnsturing over, al blijven het kiezen van een doelwit en het geven van toestemming om aan te vallen bij menselijke operators liggen. Adam Wright, president van Swarm Defense Technologies en voormalig Navy SEAL, noemt dit het kunnen brengen van 'volume' naar het slagveld: waar vroeger meerdere piloten nodig waren voor een aantal toestellen, kan nu één piloot een hele zwerm beheren.

Van dronelichtshows naar defensie-industrie

Swarm Defense Technologies is voortgekomen uit Firefly Drone Shows, een bedrijf dat sinds 2017 meer dan 20.000 multicopters heeft gebouwd voor drone-lichtshows en dat nog altijd productiefaciliteiten deelt met de defensietak. De drones worden gemaakt in een fabriekshal van ruim 3.700 vierkante meter in Auburn Hills. Volgens topman Kyle Dorosz ontwikkelt het bedrijf de meeste technologie zelf, van vluchtcomputers en motorregelaars tot de software voor zwermbesturing. Naast de aanvalsversie kan het Kiwi-platform ook worden ingezet voor verkenning, als communicatierelais of als herbruikbaar afwerpsysteem. Met de Amerikaanse Defense Innovation Unit werkt het bedrijf bovendien aan een concept waarbij drones in een container in het veld klaarstaan tot een operator ze op afstand lanceert. De order van 4.000 toestellen combineert daarmee twee delen van de bedrijfsstrategie: drones in grote aantallen produceren, en tegelijk het aantal benodigde operators juist beperkt houden.