VS arresteert techbaas om smokkel van Nvidia-chips voor 300 miljoen naar China

Het Amerikaanse ministerie van Justitie maakte donderdag bekend dat Lui jarenlang servers met krachtige AI-versnellerchips van Nvidia naar China zou hebben omgeleid. Het gaat om de A100- en H100-chips, grafische processoren die oorspronkelijk voor videogames zijn ontwikkeld maar inmiddels onmisbaar zijn voor het trainen van AI-modellen. Omdat deze chips ook militaire toepassingen mogelijk maken, vallen ze onder strenge Amerikaanse exportcontroles richting China.

Vals papierwerk en een valse identiteit

Volgens de aanklacht werkte Lui samen met expediteurs in Malaysia en Singapore om de werkelijke eindbestemming van de chips te verdoezelen. Bij één partij van 92 servers werd de lading via Singapore en Hong Kong naar een bedrijf in de Chinese stad Hangzhou gesluisd, een stad die volgens The Wall Street Journal functioneert als Chinees AI-centrum. Bij een andere order van honderd servers met H100-chips, ter waarde van meer dan 22 miljoen dollar, gebruikte Lui naar verluidt gestolen identiteitsgegevens om een fictieve koper met de naam 'Jackie Lui' te verzinnen. Die documenten moesten voorkomen dat Amerikaanse autoriteiten de ware bestemming zouden ontdekken. In 2024 zou het bedrijf van Lui alleen al meer dan 176 miljoen dollar aan de constructie hebben verdiend, blijkt uit bankgegevens van Bank of America en JP Morgan die als bewijs zijn aangevoerd.

Lui wordt aangeklaagd op drie punten: samenzwering tot overtreding van exportwetgeving, smokkel en witwassen. Op de eerste twee aanklachten staat een maximale celstraf van twintig jaar, op smokkel tien jaar. Justitie wil ook alle met de constructie verdiende tegoeden confisqueren.

Nvidia onder vuur om eigen controles

De zaak komt kort na eerdere arrestaties rond een vermoedelijk smokkelnetwerk in Taiwan, waarbij ook een Nvidia-manager betrokken zou zijn geweest. Een woordvoerder van Nvidia zegt tegen persbureau Bloomberg dat slechts 'minder dan een half procent' van zijn producten ooit naar China is afgeleid en spreekt van 'een druppel in de oceaan' vergeleken met de Chinese rekenkracht die al lokaal beschikbaar is, grotendeels dankzij chips van Huawei.

Toch groeit de twijfel over de eigen controles van het bedrijf. Een uitgebreid Bloomberg-onderzoek, gebaseerd op gesprekken met tientallen bronnen in vijf landen, concludeert dat Nvidia herhaaldelijk duidelijke waarschuwingssignalen heeft gemist. Zo kregen Nvidia en serverbouwer Supermicro groen licht gegeven voor een order aan een Taiwanese faciliteit die, achteraf bleek, veel te klein was om alle bestelde servers daadwerkelijk te huisvesten. Ambtenaren willen dat Nvidia strenger gaat screenen, maar de Amerikaanse overheid laat het bedrijf voorlopig vooral zijn eigen gang gaan. Critici wijzen erop dat zolang export niet hard wordt afgedwongen, winstbelangen de doorslag blijven geven boven veiligheidsrisico's.