Toyota stuurt waterstof-Hilux de Dakar Rally in als test voor de woestijn

De Dakar Rally geldt als een van de zwaarste beproevingen in de autosport: duizenden kilometers door zand, rotsen en extreme hitte. Traditioneel is dat het domein van zware benzine- en dieselmotoren. Toyota Gazoo Racing wil daar verandering in brengen met de DKR GR FC Hilux, een pick-up die volledig op waterstofaandrijving rijdt. De auto maakt zijn wedstrijddebuut tijdens de Dakar Rally van januari 2027 in Saoedi-Arabië.

Samenwerking met techbedrijven

In plaats van een groot showevenement koos Toyota voor een technische presentatie, samen met de partners die de auto mogelijk maakten. Jameel Motorsport, met stevige wortels in de Saoedische autosport, trekt het project samen met Toyota Gazoo Racing. Ook componentenreus DENSO, bandenfabrikant Toyo Tires en het Duitse ingenieursbureau IAV werkten mee. De auto wordt ontwikkeld, gebouwd en getest bij Toyota's Europese onderzoekscentrum in het Belgische Zaventem.

Het hart van de wagen is wat Toyota een '2,5e generatie' brandstofcelsysteem noemt. Dat zit tussen de huidige technologie in de Mirai, Toyota's waterstofauto die sinds 2014 in landen als Japan en Californië te koop is, en de nog krachtigere derde generatie die het bedrijf ontwikkelt voor zware bedrijfswagens.

Bestand tegen zand, hitte en klappen

Een woestijnrally stelt heel andere eisen dan een gewone rit. Brandstofcellen zijn gevoelig voor stof en oververhitting, dus ontwikkelden Toyota en IAV een meerlaags filter- en koelsysteem dat de cellenstack beschermt tegen fijn zand terwijl de temperatuur onder controle blijft. Ook de waterstoftanks zijn aangepast: ze moeten harde klappen van rotsen en duinsprongen kunnen doorstaan, gemaakt met stevig composietmateriaal. Het enige wat de auto uitstoot tijdens een volgasklim over een duin, is waterdamp.

Waterstof is niet helemaal nieuw in de Dakar: eerder reden al de Gaussin H2 Racing Truck en de HySE-X1 buggy mee. Maar Toyota is de eerste grote fabrikant die met een volwaardig fabrieksproject en een herkenbaar productieplatform instapt. De truck rijdt niet meteen mee om de hoofdprijs, maar start in de aparte categorie Dakar Future Mission 1000, waarin voertuigen met alternatieve aandrijving 1.000 kilometer aan officiële Dakar-etappes moeten doorstaan.

Testbank voor de straat

Voor Toyota is de rally vooral een keiharde praktijktest. Trillingen, harde landingen en aanhoudend stof vormen een worstcasescenario voor de levensduur van een brandstofcel. Als het systeem dertien dagen woestijn overleeft, is dat een sterk signaal richting de markt. Toyota hoopt de gegevens uit de rally van 2027 te gebruiken om in 2028 een straatversie te lanceren: een Hilux Fuel Cell voor consumenten, gepositioneerd als robuuste, uitstootvrije bedrijfswagen.