Amerikaans fusiebedrijf TAE sluit deal voor helium-3 van de maan als brandstof

Het Amerikaanse bedrijf TAE Technologies werkt al bijna dertig jaar aan kernfusie: een energietechniek die probeert de reactie na te bootsen die ook de zon aandrijft. Om die technologie ooit tot een werkende centrale te laten uitgroeien, is behalve een goed werkende reactor ook een betrouwbare brandstofvoorraad nodig. Daarom heeft TAE nu een samenwerkingsovereenkomst getekend met Black Moon Energy Corporation (BMEC), een particulier gefinancierd bedrijf dat zich richt op grondstofwinning op de maan.

Waarom helium-3?

De meeste fusiereactoren die nu in ontwikkeling zijn, draaien op een mengsel van deuterium en tritium: twee zware varianten van waterstof. TAE kiest voor een andere aanpak en houdt de deur open voor meerdere soorten brandstof, waaronder helium-3. Dat is een lichte variant van het element helium die op aarde extreem schaars is, maar in de maanbodem in grotere hoeveelheden zou voorkomen. Volgens TAE-topman Michl Binderbauer geeft de overeenkomst het bedrijf meer flexibiliteit: als de brandstofmarkt verandert, kan TAE overstappen op de goedkoopste of best beschikbare optie, terwijl veel concurrenten vastzitten aan het deuterium-tritiumproces.

Belangrijk is wel dat de deal geen garantie is op daadwerkelijke levering. Het gaat vooralsnog om een raamovereenkomst: een afspraak om samen te werken en de mogelijkheden te onderzoeken, mocht helium-3 in de toekomst commercieel beschikbaar komen. Black Moon Energy plant binnen vijf jaar een onbemande missie naar de maan om te testen of grootschalige winning van het gas daar haalbaar is.

Op weg naar een eerste centrale

TAE bouwde in de afgelopen decennia al vijf verschillende fusiemachines. Het huidige toestel, Norm, dient als opstap naar het volgende, grotere project: een centrale genaamd Da Vinci. Dat moet TAE's eerste commerciële fusiecentrale worden, met een verwacht vermogen van 50 megawatt, genoeg voor tienduizenden huishoudens. De locatie voor de centrale wordt naar verwachting later dit jaar bekendgemaakt, en TAE mikt op ingebruikname in 2031. Latere, grotere centrales zouden volgens het bedrijf kunnen doorgroeien naar een vermogen tussen de 350 en 500 megawatt.

De overeenkomst met Black Moon Energy laat zien dat fusiebedrijven niet alleen bezig zijn met het bouwen van reactoren, maar ook vooruitkijken naar de hele keten eromheen: van grondstofwinning tot productie en transport. Zonder een stabiele brandstoftoevoer heeft immers ook de beste reactor weinig nut. Voor TAE is de stap naar helium-3 vooral een verzekering voor de lange termijn, terwijl het bedrijf de komende jaren blijft toewerken naar zijn eerste echte energiecentrale.