Japans biotechbedrijf Spiber verhuurt zijn eiwitfabriek aan concurrenten

Spiber, gevestigd in de Japanse stad Tsuruoka, maakte jarenlang vooral naam met zijn Brewed Protein-vezels: duurzame materialen gemaakt door microben in plaats van door dieren of aardolie. Die microben zijn genetisch aangepast om grote hoeveelheden eiwit te produceren in grote tanks. Het bedrijf heeft daarvoor een uitgebreide biofoundry opgebouwd: een gespecialiseerde faciliteit waar het ontwerp van genen, de ontwikkeling van microbenstammen en de opschaling naar industriële productie samenkomen. Die infrastructuur stelt Spiber nu open voor andere bedrijven.

De nieuwe dienst heet SPIBER BIOFOUNDRY en is bedoeld voor bedrijven die zelf geen tijd of geld willen steken in het bouwen van zo'n fabriek. Het gaat niet alleen om bedrijven die, net als Spiber, textielvezels maken. Ook producenten van laboratoriumchemicaliën, industriële enzymen, materiaal voor medische tests en voedselingrediënten kunnen aankloppen. Spiber claimt dat zijn eigen productiestammen op commerciële schaal een titer van 50 gram per liter halen, een maat die aangeeft hoeveel eiwit een kweekvloeistof per liter oplevert.

Van gen tot grote tank

SPIBER BIOFOUNDRY bestaat uit twee onderdelen. Het eerste onderdeel helpt klanten bij het ontwikkelen van microben die meer van het gewenste recombinant eiwit aanmaken. Spiber zegt dat deze aanpak bij meer dan 90 procent van de intern geteste eiwitten tot een hogere opbrengst leidde. Het tweede onderdeel omvat de verdere procesontwikkeling en de daadwerkelijke productie in opdracht van de klant. Bedrijven kunnen voor één van beide stappen kiezen, of voor het volledige traject van laboratorium tot fabriek.

De kleinschalige en proefinstallaties staan op de onderzoekslocatie van Spiber in Tsuruoka. Voor productie op grote schaal, in fermenters van meer dan 100.000 liter, gebruikt het bedrijf zijn fabriek in Rayong, Thailand. Die combinatie van onderzoek in Japan en productie in Thailand moet klanten een compleet traject bieden zonder dat ze zelf fabrieken moeten bouwen.

Herstel na reorganisatie

De lancering komt een half jaar nadat Spiber zijn activiteiten hervatte als gereorganiseerd bedrijf. In 2024 haalde het bedrijf 10 miljard yen op, destijds omgerekend ruim 60 miljoen euro, om de productie van zijn vezelmaterialen op te schalen. Volgens topvrouw Maya Kawana worden Brewed Protein-materialen inmiddels gebruikt door meer dan veertig merken in ruim tweehonderd producten, en die aantallen groeien nog ieder jaar.

Kawana licht toe dat de ontwikkeling van uiteenlopende structurele eiwitten Spiber de technologie en ervaring heeft opgeleverd om fermentatie van laboratoriumschaal naar commerciële productie te tillen. Door die kennis nu te delen, hoopt het bedrijf andere ondernemingen te helpen hun producten sneller op de markt te krijgen en zo de druk van lopende kosten te verlichten. Spiber presenteert de dienst van 7 tot 9 oktober op de vakbeurs BioJapan 2026 in Yokohama.