SpaceX brengt Starship voor het eerst echt in een baan om de aarde

Veertien testvluchten had SpaceX nodig, maar nu is het gelukt: de Starship-raket heeft maandag voor het eerst een volledige baan om de aarde gemaakt. Eerder bleef de raket steeds net onder de omwenteling steken, uit voorzorg. Mocht er iets misgaan, dan wilde SpaceX niet het risico lopen dat het gevaarte onbestuurbaar in een baan om de aarde zou blijven hangen. Na een reeks geslaagde vluchten waarbij de raket wel bijna, maar net niet de volledige snelheid haalde, besloot SpaceX dat het tijd was voor de volgende stap.

Waarom deze vlucht anders was

Starship is de grootste en krachtigste raket die ooit is gebouwd, bedoeld voor herbruikbare vluchten naar de lage baan om de aarde, de maan en uiteindelijk Mars. Bij eerdere missies koos SpaceX er bewust voor om niet de volledige omloopsnelheid te bereiken, zodat de raket vanzelf weer de dampkring in zou vallen als er iets misging. Deze keer gaf het bovenste gedeelte van de raket, aangedreven door de Raptor-motoren, wel voldoende stuwkracht om echt in een baan te komen. Tijdens de stijgfase viel een van de motoren uit, waardoor SpaceX de geplande test van tien uur inkortte tot ongeveer drie uur. Het voertuig bleef desondanks onder controle en voltooide zijn missie.

26 nieuwe Starlink-satellieten als lading

Opvallend aan deze vlucht was de lading: 26 satellieten van de nieuwste generatie Starlink V3, onderdeel van de groeiende satellietconstellatie die wereldwijd internet levert. Deze nieuwe satellieten zijn te groot om mee te liften op SpaceX's gangbare Falcon 9-raket en konden dus alleen met Starship de ruimte in. De satellieten werden één voor één met een systeem van katrollen en kabels uit het laadruim gelost, als een soort automatische snoepautomaat in de ruimte. Dat Starship deze lading succesvol kon afleveren, is voor SpaceX een belangrijk signaal: het opent de deur naar een veel snellere uitbreiding van het Starlink-netwerk.

Rocket Lab tekent grootste deal ooit

Ook bij concurrent Rocket Lab was er goed nieuws. Het bedrijf sloot een overeenkomst met het Japanse bedrijf Synspective voor twintig extra lanceringen met de Electron-raket, een lichte draagraket die wordt ingezet voor radar-aardobservatiesatellieten. Synspective had al dertien eerdere lanceringen bij Rocket Lab afgenomen sinds 2020, waarmee het totale aantal geboekte missies nu op 47 staat. Volgens Rocket Lab-topman Peter Beck is het de grootste order die het bedrijf ooit binnenhaalde, en een teken van vertrouwen in de betrouwbaarheid en precisie van de Electron-raket.

Beide ontwikkelingen laten zien hoe de ruimtevaartsector in hoog tempo doorgroeit: enerzijds via steeds grotere, herbruikbare raketten zoals Starship, anderzijds via kleinere, gespecialiseerde raketten die in hoog tempo satellieten de ruimte in schieten.