SpaceX brengt Starship voor het eerst in een baan om de aarde

Starship steeg maandagochtend om 8:49 uur Amerikaanse oostkusttijd op vanaf Starbase, de privélanceerbasis van SpaceX in Zuid-Texas. Het was de veertiende testvlucht van de draagraket, die met 124 meter hoogte de grootste en krachtigste raket ter wereld is. Bij eerdere vluchten hield SpaceX de snelheid bewust laag, zodat de zwaartekracht van de aarde het toestel weer terugtrok voordat het een volledige omloop kon voltooien. Dit keer besloot het bedrijf de raket wel de volle snelheid te geven die nodig is om in een baan om de aarde te blijven.

De onderste trap, de Super Heavy-booster, koppelde na een paar minuten los en voerde een boostback-burn uit om terug te keren naar de Golf van Mexico, waar hij gecontroleerd neerkwam. Tijdens de lancering vielen twee van de 33 motoren op de booster uit, en ook op de bovenste trap stopte één motor voortijdig. SpaceX-engineers namen daardoor extra tijd om te controleren of de resterende motoren betrouwbaar genoeg waren voor de vervolgstap. Een falen tijdens de baaninsertie had het risico met zich meegebracht dat de honderd ton zware raket ongecontroleerd in de dampkring terug zou vallen. Uiteindelijk werd één van de herstartbare motoren negentien seconden lang gebruikt om de raket de laatste duw te geven: een snelheidstoename van ongeveer 328 kilometer per uur, goed voor een stabiele lage baan om de aarde op zo'n 276 kilometer hoogte.

26 nieuwe Starlink-satellieten uitgezet

Met de raket veilig in een baan kon SpaceX doorgaan met het eigenlijke doel van de missie: het uitzetten van 26 exemplaren van de nieuwste generatie Starlink-satellieten, de V3. Deze satellieten zijn te groot om mee te vliegen op SpaceX's gangbare Falcon 9-raket en kunnen daarom alleen met Starship worden gelanceerd. Elk exemplaar weegt ongeveer twee ton en is uitgerust met grotere zonnepanelen en verbeterde antennes. Volgens SpaceX kan één V3-satelliet tot 1 terabit per seconde aan capaciteit toevoegen aan het satellietnetwerk van Starlink, tien keer zoveel als de oudere generatie. Bij een eerdere, suborbitale testvlucht in juli waren al Starlink V3's meegenomen, maar die verbrandden destijds direct in de dampkring omdat de raket niet in een baan kwam.

Van Falcon 9 naar Starship

SpaceX bouwde sinds 2019 meer dan 12.000 Starlink-satellieten uit met de Falcon 9, maar heeft dit jaar besloten om vanaf lanceerbasis Cape Canaveral in Florida geen Starlink-lanceringen meer met die raket uit te voeren. Alleen vanaf Vandenberg in Californië blijft de Falcon 9 voorlopig nog oudere satellieten in een polaire baan brengen. Volgens branche-analist Caleb Henry van Quilty Space lagen er al kant-en-klare V3-satellieten te wachten in een opslagloods in Texas, omdat de satellieten eerder klaar waren dan de raket die ze moest lanceren. De nu gelanceerde satellieten moeten binnen enkele weken klant kunnen bedienen, al zal het volgens SpaceX nog een flink aantal Starship-vluchten kosten voordat gebruikers echt een verschil in snelheid merken. Toekomstige vluchten kunnen tot 60 V3-satellieten tegelijk vervoeren.